苗族蜡染源于春秋战国时代，流行于汉唐，兴盛于宋元。蜡染是将画好的作品通过防染、煮沸、去蜡、漂洗、花现。蜡迹在染制过程中因皱折破裂而出现变化无穷、形态万千的冰纹，即是蜡染最显著的特色。

蜡染是贵州省丹寨县、安顺县、织金县苗族世代传承的传统技艺，古称“蜡缬”，苗语称“务图”，意为“蜡染服”。

贵州是我国著名的“蜡染之乡”，声名远播海内外。它是一种历史悠久的民间艺术，为劳动人民所创造，也为他们所使用和欣赏。它以素雅的色调、优美的纹样、丰富的文化内涵，在贵州民间艺术中独树一帜。

关于蜡染的起源，苗族流传着许多传说。黔东南苗族有一首《蜡染歌》，说的是古代有十个老人将天撑上去，但天常常塌下来，他们便请一位名叫娃爽的姑娘缝造撑天伞。娃爽用云雾制成白布，白布晒于梨树下，梨花飘落布上，蜜蜂在落花间采蜜，蜜蜡汁在白布上印出花纹，蓝草的汁液又将白布染蓝。

娃爽将布拿到水里漂洗，太阳帮助晒溶了蜡，于是布上出现了蓝地白花。娃爽将花布缝制成撑天伞，将天稳稳撑住，蓝地变为青天，白花变为日月星辰。娃爽将这一技艺传授给阿仰和阿卜两位姑娘，蜡染便在人间流传开了。

又一传说是古代有位美丽的苗族姑娘，由于家境贫寒，无钱缝制花衣、花裙，每逢节日，有钱的姑娘都穿上漂亮的衣裙，到芦笙场上同小伙子们唱歌跳舞，而她只能闭门在家织布，暗自伤心。一日楼板上的蜂窝突然摔下来，掉落在她织好的白布上，蜡液从蜂房中渗出，很快凝固。

姑娘同往常一样，将布放在蓝靛缸中浸染，由于沾蜡处不能染色，便将蜂蜡刮掉，谁知布上竟出现了白花纹。姑娘喜出望外，就用蜂蜡在白布上描绘花纹，经过染煮成为漂亮的花布。姑娘将它缝成衣裙，穿上去参加节日活动，吸引了小伙子们赞赏的目光，纷纷邀请她唱歌跳舞;也引起了其他姑娘的羡慕，纷纷向她请教学习。于是，蜡染就盛行起来。

此外，还有关于苗族的先祖蚩尤战败后锁他的木枷化为枫树，后代用枫树液描绘花纹表示纪念，枫树液又演变为蜡的传说。当然，传说不是历史，但却能反映出劳动人民诠释文化现象的心路历程。

苗族蜡染有点蜡和画蜡两种技艺，从图案上可分为几何纹和自然纹两大类。丹寨苗族蜡染的作者们更喜欢以自然纹为主的大花，这种图案造型生动、简练传神、活泼流畅、充满夸张，乡土气息十分浓厚。安顺苗族蜡染以几何纹样为主，图案结构松散、造型生动。织金苗族蜡染以细密白色为主，布满几何螺旋纹，图案结构相互交错，浑然一体。

蜡染的制作工具主要有铜刀(蜡笔)、瓷碗、水盆、大针、骨针、谷草、染缸等。制作时先用草木灰滤水浸泡土布，脱去纤维中的脂质，使之易于点蜡和上色。然后把适量的黄蜡放在小瓷碗里，将瓷碗置于热木灰上，黄蜡受热熔化成液体后，即可往布上点画。

点好蜡花的布再用温水浸湿，放入已发好的蓝靛染缸，反复浸泡多次，确认布料已经染好，即可拿到河边漂洗，让清水冲去浮色，再放进锅里加水煮沸，使黄蜡熔化浮在水面上，回收后以备再用。

之后，再将蜡染反复漂洗，使残留的黄蜡脱净，即算完工。丹寨蜡染在这之后还要拼涂红色和黄色，涂红的一般用茜草根，黄色则用栀子提取。为了避免褪色，一般要待蜡染品制成后才着色。除上述步骤外，蜡染还有制作蓝靛和发染缸等工序，各道工序前后连接，构成一套完整、成熟的技艺和操作规程。