苗族过去无文字，本世纪初，在黔西北威宁石门坎地区传教的英国人坡拉德同苗、汉族知识分子杨雅各、张武、李斯提文等人配合使用部分拉丁文字母和一些记单符号，以石门坎苗族为标准音，创造了一个拼音文字，称为“坡拉丁文字母苗文”(俗称“老苗文”)，用以翻译基督教圣经，编写课本，记录苗族民间故事、诗歌以及记事等。

40年代，操川黔滇方言东北次方言的部分苗族迁徙于定居在今洗鸭河乡新池村，将“坡拉字母苗文”传人入紫云，现仍在通用，而且新池小学用该文字及汉文字进行双语教学。50年代，在中国共产党和人民政府领导下，培养了大批包括苗族学者在内的语言学家，对全国苗族语言进行了普查研究，改革了“老苗文”，创制了东部、西部、中部三种方言的拉丁拼音苗文。但由于苗族内部支系复杂，语言差异很大，在三大方言内的文字中，变极难统一。

苗族在历史上没有本族文字。

在许多地方的苗族史诗和民间传说中，都说苗族古代曾有文字，后来由于种种原因失传了。一些地方文献也曾提及古苗文。但是迄至近代，苗族地区没有仍在使用的传统文字。

近代以来，一些苗族知识分子为了发展苗族文化教育，创制了一些方言文字，如湘西石板塘创制的方块苗文，湘西石启贵创制的速记苗文，贵州龙绍华运用国际音标编制的苗文课本，等等。

近代，一些在苗族地区传教的外籍外教士为了传教的需要也创制了一些苗文，如柏格理苗文(滇东北老苗文)、胡托苗文等。但是这些文字，除了柏格理苗文之外，推行面十分狭窄。新中国建立后，政府组织语言学家为苗族三大方言各创制了一套苗文，还把滇东北次方言老苗文改进为拉丁字母形式。然后在一些地方开展新文字试验推行。