历史上的苗族不断迁徙，到了近代，一部分苗族人逐步移居东南亚各国，继而远徙欧美。目前，国内苗族主要分布于西南和中南的8个省区市。其中，贵州最多，共有3686900人，遍布全省各地，而以黔东南苗族侗族自治州境内为最多，其余分布在毕节地区、黔南布依族苗族自治州、安顺地区、铜仁地区、六盘水市、黔西南布依族苗族自治州、贵阳市、遵义市。

苗族在湖南有1557073人，主要分布在湘西土家族苗族自治州和怀化市麻阳苗族自治县、靖州苗族侗族自治县，以及邵阳市城步苗族自治县和绥宁县，湘西北和湘西南其它各县也有部分苗族。

云南有苗族896712人，主要居住在文山壮族苗族自治州、昭通地区和红河哈尼族彝族自治州的屏边、金平、蒙自等县，其余在楚雄、曲靖、昆明等地。四川535923人，主要分布在川东南彭水、酉阳、秀山、黔江、武隆等县和川南宜宾地区叙永、古蔺、兴文、筠连、珙县、马边等县。

广西壮族自治区425137人，以桂北融水苗族自治县最多，其次分布在隆林、西林、三江、龙胜、南丹、河池、资源等县。湖北省200702人，主要分布在恩施土家族苗族自治州利川、来凤、宣恩、咸丰、建始等县。海南52044人，主要分布在通什、琼中、保亭、乐东、万宁、陵水等县。

中国大陆的分布

苗族主要集中在贵州(48,1%)，其次是湖南(21,49%)和云南(11,67%)，但亦有分布於重庆(5,62%)、广西(5,18%)、湖北(2,4%)、四川(1,65%)、海南(0,69%)等省市内。 此外在泰国、老挝、越南等国也有分布。分布在各地的苗族人有许多自称，如“牡”、“蒙”、“毛”、“果雄”、“带叟”等，还有些地方按其住地、服饰等方面的不同，在“苗”字前冠以不同的名称，如“长裙苗”、“短裙苗”、“长角苗”、“红苗”、“黑苗”、“白苗”、“青苗”、“花苗”、“小花苗”等。苗族人多信仰万物有灵的原始宗教。

东南亚的分布

苗族人亦是越南及老挝的原居民族。

在泰国北部地区，亦聚居了苗族人，根据2004年的人口统计，当地苗族人口约有12万人，是当地紧次於嘎良族的山区民族。他们约於18世纪至19世纪时自中国西南地区迁入泰北地区。现时老一辈的苗族人仍可以操云南话。缅甸北部亦有从中国移居的苗族人。

此外，陕西、北京、江西、广东等省市也有数以千计的苗族散居。 在东南亚的越南、老挝、泰国、缅甸，以及美国、加拿大、阿根廷、法属圭亚那、法国、澳大利亚等国大约有200万苗族分布。