远在公元前的夏、商、周以及春秋、战国时期，在东从大兴安岭、西到阿勒泰山的大漠南北广大地区，生活着众多的以游牧为主的人群。他们那时大部分还处在原始社会的氏族部落阶段。对此，汉文史籍当时统称为“狄”或“北狄”有时也统称为“胡”。

维吾尔族是一个多源民族，最主要的来源有两支：一支是来自蒙古草原的回纥人，另一支是南疆绿洲上的土著居民。这两部分人于公元840年大规模汇合，至16世纪初完全融合完成。在漫长的历史发展过程中，维吾尔族人民用勤劳和智慧创造了优秀的文化，有着独特的民族风情。

到公元前后的秦、汉时期，这些众多的氏族部落除部分为兴起的匈奴统治外，大部分仍生活在天山以北、阿勒泰山东西，到贝加尔湖周围的广大地区，这一时期的汉文史籍多称他们为“丁零”。

在其后的魏晋南北朝时期，汉文史籍又多把他们称为“铁勒”、“敕勒”等。

其实，“丁零”也好，“铁勒”、“敕勒”也好，都是“狄”在不同时期的不同音译而已。还因为这些氏族部落的人多乘一种高大的两轮车，因此一些汉文史籍又形象地称他们为“高车”。

这些众多的氏族部落中，许多就是后来形成回纥、回鹘、畏兀儿乃至维吾尔族的重要最初来源。

在上述这些众多氏族部落中，有一个汉文最早称为“袁纥” 的部落。在公元4世纪时东晋时期，袁纥还是一个力量比较弱小的部落，经常处于期它更强大部落或部落联盟的统治之下，与其它众多的小氏族部落一样，“随畜逐水草”，大致游牧于阿勒泰山东西、大漠以北广大地区。这一时期，在我国北方广袤的草原上，各游牧部落或部落联盟之间，有时为争夺草场牲畜互相攻伐抢掠，有时又为互通有无而友好结盟，政权起落频繁。

在这种错综复杂的形势下，袁纥作为一个较稳固的人群共同体，不但没有离散消亡，反而不断得到壮大和发展。7世纪初(隋朝初年)，这时在汉文史籍中改写为“韦纥”的纥的袁纥获得发展壮大的良机。据汉文史籍载：当时统治铁勒诸部的突厥统治者非常残暴，激起公愤。韦纥便与仆固、同罗、拔野古等部联合起来，组成新的部落联盟，脱离了突厥统治，并不断吸收新的成员，力量迅速壮大，与突厥对抗。这个新的部落联盟，这时汉文史籍称为“回纥”。

维吾尔族的先民可追溯至前3世纪北方游牧民族，生活在贝加尔湖一带。一世纪末逐渐向南迁，以后便与当地一些古代民族相融合。一千多年前，维吾尔族的先世铁勒是西突厥汗国的一部分，唐朝天宝三年(744)，回纥以鄂尔浑河流域为中心建立了游牧的回纥汗国，与唐朝保持友好的从属关系。 

公元788年回纥改称回鹕，9世纪，回鹕大部分西迁入高昌、龟兹、于阗以西地区，在与当地民族长期相处中，还融合了部分吐番人、契丹人等，吸收了蒙、汉、藏等民族成份。逐渐发展为近代维吾尔族。西迁的回鹕人曾先后在中亚和新疆地区建立过喀喇(哈拉)汗国、高昌王国，并参与察合台汗国和叶尔羌汗国的活动。