维吾尔族是一个多源民族，最主要的来源有两支：一支是来自蒙古草原的回纥人，另一支是南疆绿洲上的土著居民。这两部分人于公元840年大规模汇合，至16世纪初完全融合完成。

在漫长的历史发展过程中，维吾尔族人民用勤劳和智慧创造了优秀的文化，有着独特的民族风情。维吾尔族主要是一个农业民族，有经营农业的悠久传统，根据新疆的地理环境，发展了绿洲灌溉型农业。维吾尔族的先民开垦了绿洲，修渠引水，并发明了“坎儿井”这一独特的地下引水系统。小麦是维吾尔族农家普遍种植的农业作物。新疆的自然条件利于种植棉花，维吾尔族先民在1000多年前就开始植棉，其中长绒棉质地优良，最为有名。种植瓜果是维吾尔族的特长，主要有葡萄、哈密瓜、西瓜、香梨、石榴、樱桃、无花果等。

远在公元前的夏、商、周以及春秋、战国时期，在东从大兴安岭、西到阿勒泰山的大漠南北广大地区，生活着众多的以游牧为主的人群。他们那时大部分还处在原始社会的氏族部落阶段。对此，汉文史籍当时统称为“狄”或“北狄”有时也统称为“胡”。

到公元前后的秦、汉时期，这些众多的氏族部落除部分为兴起的匈奴统治外，大部分仍生活在天山以北、阿勒泰山东西，到贝加尔湖周围的广大地区，这一时期的汉文史籍多称他们为“丁零”。

在其后的魏晋南北朝时期，汉文史籍又多把他们称为“铁勒”、“敕勒”等。

其实，“丁零”也好，“铁勒”、“敕勒”也好，都是“狄”在不同时期的不同音译而已。还因为这些氏族部落的人多乘一种高大的两轮车，因此一些汉文史籍又形象地称他们为“高车”。

这些众多的氏族部落中，许多就是后来形成回纥、回鹘、畏兀儿乃至维吾尔族的重要最初来源。

新疆和平解放后，在农村实行了减租反霸运动，随后又进行了土地改革。到1953年底，在全区基本消灭了农村的封建剥削，广大维吾尔族农民都有了属于自己的土地，生产条件和生活条件都获得了空前的改善。在这同时，城市里对资本主义工商业的改造也顺利地进行，废除了生产资料的私人所有制，建立了社会主义的公有制。为了贯彻执行中国共产党的民族政策，从1953年起，新疆先后建立了九个民族乡、七个民族区、六个民族自治县和五个民族自治州。在此基础上，1955年10月1日建立了新疆维吾尔自治区。