土家族哭嫁的意思是土家族女儿出嫁时一定要会哭，而且要哭得动听，哭得感人，姑娘哭嫁有专门的“哭嫁歌”。土家族哭嫁歌是由待嫁新娘及其女亲友们演唱的抒情性歌谣。它是在特定历史时期女性出嫁时宣泄心中真情实感的一种演唱形式，也是新娘为了表达离别之情，被誉为“中国式的咏叹调”。

土家族哭嫁歌结构自由，演唱灵活、内容丰富，有着独特的艺术特征。歌曲往往采用一曲多用的方式，以相同结构的音乐，唱出不同的歌词。既有数百年来沿袭不变的固定程式，又有即兴而作的内容，哭中有唱，唱中有哭。句式自由、长短不一、语言含蓄明快、民俗性很强。不像汉族哭嫁歌则句工工整、起承转合分明、文学性较浓。哭嫁歌也常用固定的衬词，及谐音、夸张、比兴、双关、对偶等表现手法。它可分为四部分：

一是反对包办婚姻的怨愤

如：哭父母

我的头发还没有生根，我的牙齿还没有长齐呀!

织麻纺纱做不起，背柴挑水做不起 ，

你们就狠心地把我推出门，

做人媳妇活受罪，做不会也要做了。

我的肩膀压肿了 ，还满不了人家的意。

十八指头磨烂了，还顺不了人家的心。

这日子怎么过呀? 早晓得这一天，

刚把我生下来时，为什么不把我往泥潭里泡了呢?

早晓得这一天 ，刚把我生下来时，

为什么不把我往岩坝上丢了呢?

丢在泥潭里，还要起个水泡泡哩，

丢在岩坝下，还能长一蓬草草哩。

二是与亲情道别，感谢父母养育之恩

随着时代的进步，包办婚姻逐渐减少，于是，倾诉亲人间的骨肉分离便在土家族哭嫁歌中被表现的淋漓尽致，其凄凉哀婉，催人泪下，情真意切，感人肺腑。

如：哭哥嫂：

哭一声哥来叫一声嫂，难舍难分骨肉同胞。

兄嫂待妹千般好，为妹费心又操劳。

这大恩大德还未报，又得拜托二年高。

爹娘前代妹多行孝……

如:哭家人：

我的婶娘我的叔,往时兄妹情义深.

我今搭了露水帕,今朝多了我一人.

人家老少都敢骂,送给人家当贱人.

我今穿了露水衣,难舍歌妹离别情.

人家老少都敢欺,哥呀妹呀兄弟呀.

我的哥呀我的妹,往日喊我喊的甜.

挨到哥哥十八年,如今竹子已砍断.

哥哥不再有负担,牵着手儿不觉得.

哭父母

在娘三年怀中滚，头发白了多少根。

青布裙来白围腰，背儿过了多少山坳坳。

布裙从长背到短，这山背到那山转。

风也吹来雨也打，爹娘把我拉扯大。

爹背晒成糊锅巴，我娘瘦得象个风筝架。

只道父母团圆坐，谁知今日两离分。

哭声爹来刀割胆，哭声娘来箭穿心。

三是对未知生活的隐忧，惶惑

出嫁，意味着生活脱离父母的庇荫而独立支撑往后的日子。对“昨日之日不可留，今日之日不可知”的出嫁女子，于未知的新生活充满了惶惑，迷茫。因此，哭嫁歌的内容就充满了依恋，矫情的特色。

如：开声哭父母：

太阳起来三重楼，我慢洗脸来慢梳头。

随到自己的父母住，父母双手煮来单手递。

吃完早饭碗一丢，想到哪去到哪去。

鸡刚叫来天刚亮，我快洗脸来快梳头。

随到别个的父母住，急忙把饭煮好递拢去。

筷子落地有人捡，娘儿分离无人留。

今后心想来望你，二姓父母不放口。

四是亲人用哭对新娘表示祝福和劝解

亲人对即将出嫁的女子用“哭”来表达出不舍之余时，还对她们的未来生活充满憧憬，希望他们美满幸福，同时也给他们讲述一些做人的道理。

如：娘哭女：

我的女儿我的心,你到婆家要小心.

只能墙上加得土,不能雪上再加霜.

婆家人可大声讲,你的话却要轻声.

金盆打水清又清,你的脾气娘知情.

铜盆打水黄又黄,你的脾气要改光.

亲生爹娘不要紧,公婆面前要小心.

十月一满临盆降,我娘分身在一旁.

牙齿咬得铁打断,双脚踩得地皮穿.

醒来一看儿的身,是女是男娘伤心.