在恩施州土家族自治州，土家族姑娘出嫁前夜伤心地哭，以唱《哭嫁歌》的形式来迎接人生喜典。土家姑娘从十二三岁开始学习哭嫁。过去，不哭的姑娘不准出嫁。土家族姑娘出嫁时一定要会哭，谓之哭嫁，哭得动听，哭得感人的姑娘，人称聪明伶俐的好媳妇。而在土家族最原始的时候也流传着一个故事。

相传土家族最早的原始部落时代，是由女性主宰一切，男人们都是受女性们指挥，如果一个女人要是看上了一个男人，女性就可以自己决定把他娶为自己的夫婿，这不需要经过其他人的同意。女性也有权把自己的某个男人赏赐给其他女性的或部属，或者用自己的男人们进行某些政治、经济、土地等物质性需要的交换。

因此说，那时的土家族女性在结婚时根本不会哭。因此，在那个时代，男人们基本是没什么权利，也没什生存压力，除了上山打猎，其他部落事物，他们基本不操心。

后来，封建王朝统治了土家族的所有山寨和部落，发现土家族男人们根本没有社会地位，与他们当时封建王朝的国政朝纲及家法格格不入，还说这种婚姻习俗“有伤风化”，因此就下令进行强制改革，废弃了当时土家族女性控制一切的规定，改由男人们执掌一切，包括婚姻，也改为由男人娶女人，女人们必须按照封建王朝的规定，要遵循“三从四德”，一切听从男人们的安排和领导。

这对当时的土家族女性们来说，就是改天换地。她们不断抗争，但最终只有屈服于朝廷的规定，一切按朝庭的规定去做。婚姻上，自然也就只能由男人们说了算，由不得自己，女人们只有在自己结婚那天才看得到自己的丈夫长啥样子，典型的嫁鸡随鸡，嫁狗随狗这对她们来说，太难以接受。

于是很多女性哪怕是在结婚大喜的日子这天，只能是伤心的痛哭，朝廷知道后，还坚决制止。她们就把自己的不满，在半夜时分，也就是天亮前，男方要上门取走自己是时候，和众姐妹们把哭声改为一种如啼如诉的歌声表达出来，后来就叫“姊妹歌”也就是“哭嫁”歌。

土家族的哭嫁习俗是历史流传演变的结果，是人类创造的文化积累与底蕴。哭嫁歌词大胆而直接了当表现了土家妇女备受迫害的外在挣扎与内心冲突，控诉了旧时代的宗法制度和封建礼仪对人道的违反、对人性的扼杀，是当时人道主义的萌芽。哭嫁歌”历史悠久，源远流长，内涵丰富，影响深远，是植根于民间的特有传统文化。目前，这种文化现象在许多地方已日渐消失，只能在偏远的土家山寨偶尔可以听到“哭嫁歌”的歌声。