侗族大歌历史久远，它的形成已经有近千年的历史。早在宋代已经发展到了比较成熟的阶段，宋代著名诗人陆游在其《老学庵笔记》中就记载了“仡伶”（侗人自称）集体做客唱歌的情况：至一二百人为曹，手相握而歌。至明代，邝露在其所著《赤雅》一书中更加明确地记载了“侗人善音乐，弹胡琴，吹六管，长歌闭目，顿首摇足”的情景，可见，侗族大歌在明代就已在侗族部分地区盛行了。

侗族人民视歌为宝,认为歌就是知识,就是文化,谁掌握的歌多,谁就是有知识的人。在侗族地区,歌师是被社会所公认的最有知识、最懂道理的人,因而很受侗人的尊重。侗族大歌作为侗歌中最精华的组成部分,它的演唱内容、表现形式,无不与侗人的习俗、性格、心理以及生活环境息息相关,是对侗族历史的真实记录,是侗族文化的直接表现。     

侗族大歌之所以享誉海内外,其突出特点是其多声部无伴奏合唱。侗族大歌主要由领唱声部、高声部和低声部构成。“礼俗歌”是在特定民俗和礼仪场面中使用的歌种,往往与大歌的使用形成不可分割的礼俗系统。礼俗歌按不同礼仪功能又分为:拦路歌、祭祀歌、酒歌。“小歌”一般使用在异性的单独交往中,内容以性歌为主。

小歌分为:琵琶歌、牛腿琴歌、笛子歌、山歌、流水歌。“叙事歌”自弹自唱或领唱,内容为神话、历史、伦理、婚恋等,并以故事的形式传唱本族经典,根据演唱方法和歌词的不同可分为:叙事歌、琵琶叙事大歌、牛腿琴叙事歌。

侗族人民个个能歌善唱，侗乡被誉为歌的海洋。侗歌讲究押韵，曲调优美，歌词多采用比兴手法，意蕴深刻。侗族大歌一般由若干句构成一段，若干段组成一首，每首歌开始有一个独立性段落，称为序歌，中间部分由若干句组成，然后有一个尾声部分，形成首尾呼应的结构。

从文学角度看，侗族大歌的歌词形式是由双音节向单数音节句发展，与汉文古诗歌由四言向五言、七言的发展形式相似，从中体现了侗族文学与汉族文学的密切联系，也可能是汉文化传入侗族地区后而吸收汉族先进文化的结果。在音乐上，侗族大歌的大部分属于五声音阶羽调式歌曲，它多半用二声部合唱，大小三度的和音是侗族民间合唱风格特征的主体音程，广泛的被采用；其次，纯四度，纯五度的结合也较频繁，由于侗族大歌几乎都是羽调式，所以它的纵向结合多系侗式小主和弦的和音。

1986年，在法国巴黎金秋艺术节上，贵州黎平侗族大歌一经亮相，技惊四座，被认为是“清泉般闪光的音乐，掠过古梦边缘的旋律”。