侗族鼓楼是侗族特有的建筑，是侗寨的象征。一寨建设之始，必先建鼓楼。只要望见了高高的鼓楼，便可知道必有侗族居住。由于侗族深受汉族宗法观念的浸染，故单姓同宗村寨只建一座鼓楼，而杂姓村寨，则每一姓氏各建一个鼓楼。

中国侗族，世代繁衍在山峦莽莽、溪流纵横的南国大地上，并以其刚毅、含蓄、克制的民族个}生创造了以鼓楼为代表的辉煌的建筑文明。毋庸置疑，鼓楼不仅是侗民用木质等材料搭建的一种供侗民使用的物体，它还是与这个时代这个地域这个民族的生产力相适应的一种产物，它深深扎根于侗民族所生存的土壤中，并贯注了这个民族的思想观念、文化意识、审美艺术、科学水平、生活习俗等方方面面的内容，充分地渗透出这个民族的个性。

鼓楼始建于何时？由于侗族无文字记载，无从考究。不过，侗乡世代相传：从有侗族村寨的时候起，就有鼓楼了。据清代雍正年间有关资料记载：侗人“以巨木埋地作楼高数丈，歌者夜则缘宿其上……”。可见明末清初开始见于史册了，距今约三个多世纪。侗族人民自古以来就有集中居住的特点，较大的侗寨上千户人家，小者三、五十户。侗寨鼓楼一般是按族姓建造，每个族姓一座鼓楼。如果侗寨族姓多，往往一寨之中同时有几个鼓楼并立，上述纪堂侗寨的三座鼓楼即其一例，这在侗乡是常见的了。

鼓楼以杉木凿榫衔接，顶梁柱拨地凌空，排枋纵横交错，上下吻合，采用杠杆原理，层层支撑而上。鼓楼通体全是本质结构，不用一钉一铆，由于结构严密坚固，可达数百年不朽不斜。这充分表现了侗族人民中能工巧匠建筑技艺的高超。

建造鼓楼的主要大梁柱、照面坊，是经过族中长辈年高具有威望的老人选定，木材优良、粗大，高度均匀，树龄古老，方可作为鼓楼建造用材。未优先标记，其他用材不得取用。可见打上标记的杉木，自然是“杉海”之王了。据传说；鼓楼一词含义，应该是侗寨古时放鼓之楼。因此，有鼓则有楼，有楼则置鼓，后来人民习惯，俗称鼓楼。

鼓以桦树作身，名为“桦鼓”，安放于鼓楼高层。在侗族历史上，凡有重大事宜商议，起款定约，抵御外来官兵骚扰，均击鼓以号召群众。由寨中“头人”登楼击鼓，咚咚鼓声响彻村寨山谷，就能迅速把人集中起来。无事是不能随便登楼击鼓的。

其实鼓楼身上还有很多符号,比如说鼓楼身上雕塑、绘画、纹饰、楹联等,这也是鼓楼楼身上的一种表层的文化符号体系,它有机地融合了堂、楼、屋、亭、塔、阁、殿、杉树、龙、鱼窝、仙鹤、村寨等形象。在综合这些形象的同时,侗族的鼓楼建筑匠师也有意无意地运用着这些物象所具有的象征含义,由此而创造出这么一种立体的多层次的建筑文化。所以,侗族文化被专家学者称之为“鼓楼文化”,不仅因为鼓楼是侗族建筑中的杰出代表,更主要的是侗族的全部精神性的文化要素,从历史记忆、宗教信仰、艺术娱乐到法律、习俗、节庆、交往等等诸多方面都离不开鼓楼。

如果说太极图是中国汉文化最具有原型性、积淀最深厚、可阐释性最强、最有代表性的文化符号的话,那么,鼓楼之于侗族文化来说,也是最具象征性的文化符号,其中积淀和蕴藏着侗族最重要的文化元素,以鼓楼为中心而展开阅读的视线,几乎可以洞观侗族文化的全幅图景。