白族的起源具有多元的特点，最早的白族先民由洱海周边的土著昆明人、河蛮人与青藏高原南下的氐人、羌人融合形成，之后又融入了部分叟人、巂人、爨人、僰人、哀牢人、滇人、汉人等多种民族。

白族是个古老的民族，与古代的羌人有渊源关系。早在公元1世纪（汉代）以前就分布在洱海一带。公元2世纪，汉武帝就在这里设置了郡县，公元3--4世纪，由于战乱，不少汉族人曾避难来到白族地区，部分与其融合；公元715年由云南东部迁到洱海地区的大量各族人民融合于白族。

14世纪前后有不少屯军的汉族人在此地，后来也与当地白族人融合。后来部分彝族、阿昌族人先后也有融合到白族中去的。特别是大理国时期，白族便形成了一个大体具有共同语言和文化，经济水平接近，居住地比较固定的古代民族，唐代以后，大理臣服中央政权，受到内地汉民族文化，经济的更多影响，农业、手工业和商业都有进一步发展。

从明朝到1956年白族民族身份得到确立的几百年内，是白族大量汉化的过程。现代白族除了大理州外，从丘北的马者龙、昆明的西山、元江因远、楚雄南华、保山的旧寨、丽江相互之间呈不连续分布的事实也反映了这一点。

历史学家马耀的观点是白族是异源同流，即白族是由一个藏缅文化主心骨的族群同化了大量不同来源的人形成的民族。华夏文明、古印度文明两大文明陆续传播到洱海地区。白族先民不断学习借鉴，由此具有梵、汉特色的白族文化初步形成。

春秋时期，西南夷地区和秦国、楚国都有联系，战国时期，和楚国的联系更为密切，甚至有“庄蹻王滇”的说法，楚韵遗风仍可见于今天的白族生活中；而汉文化的影响则贯穿于白族发展的始末。
秦代，中央王朝开始在西南夷地区设立郡县，洱海地区同中国内地关系日益密切。秦以前，西南夷包括七个大的部族区域，其中滇分布于滇池区域，昆明分布于洱海区域，西僰分布在川南、滇东北一带。各部族自成区域，又相互联系。

汉代，汉武开边，但在洱海地区遭到了昆明蛮的阻挠。公元前109年，西汉在此设立了叶榆、云南、比苏、嶲唐等县，属益州郡管辖。隋代，设立南宁州总管府对云南实行了短暂的统治，爨氏大姓世据南中。唐代前期，对云南地区实行羁縻统治政策，洱海地区归姚州都督府管辖，下设髳州、宗州、匡州、曾州、尹州、蒙舍州、阳瓜州、浪穹州等20多州。公元7世纪，唐朝和爨氏为争夺对滇池地区的控制权，矛盾趋于激化。

公元629年（唐贞观三年）白国势微，白王张乐进求禅位于蒙舍诏之诏主蒙细奴逻。公元737年，唐派御史严正诲协助南诏攻下石和城（今凤仪）、石桥城（今下关），占太和、袭大厘逐河蛮，之后又继续兼并各诏。738年（开元二十六年），皮罗阁在唐王朝支持下兼并五诏，进爵云南王，以西洱河（今洱海）地区为基地建立政权，以其族姓为国号，称大蒙。次年迁都太和城（今大理）。中原史称南诏，吐蕃人称之为姜域。

公元928年，恭惠帝郑隆亶被部下东川节度使杨干贞杀死，立清平官（宰相）赵善政为王，改国号“大天兴”，一名兴源国。大理国被蒙古灭亡。元朝在原大理国境建立了云南省。元朝任命投降的大理国末代皇帝段兴智为“大理总管”，世袭其职。终元之世，大理总管传11代。公元1381年明朝大军平定云南，取消了段氏在大理的世袭特权。元明清三代，白族在政治、经济、文化诸方面与中原逐步形成一体。

明王朝平灭云南大理，命沐英世袭镇守云南，屯田戍兵，筑城积粮。经元、明400多年治理，白族平坝地区步入封建地主经济社会。

1840年鸦片战争后，直至1949年，不少白族子弟勇敢投身于反帝反封建的爱国斗争。在中法战争、辛亥革命、护国讨袁运动中英勇献身；一批优秀儿女加入中国共产党，成为中国共产党早期的共产主义战士、抗日民族英雄、云南滇西北武装暴动的党政军领导人物，等等为云南的解放立下不朽功勋。

中华人民共和国成立后，白族人民在中国共产党领导下，先后完成了土地改革和社会主义改造。1956年白族获得官方认可的民族身份，白民族的民族意识被官方认可和强化。1956年11月，建立大理白族自治州。白族人民经过几十年的社会主义革命和建设，社会历史已步入一个新的发展阶段。