佤族是云南最古老民族之一，其先民最早居住在澜沧江西岸、怒江东岸的保山一带，因不服哀牢人（傣族先民）的统治，逐步向南迁徙至临沧、普洱及缅北的群山之中。公元前109年（汉武帝元封二年），汉武帝征服滇国、强占哀牢国东部领土置益州郡（辖境达今澜沧江两岸及其以东的广大地区）。当时分布在澜沧江沿岸山区的佤族先民，已在汉朝的统属之下。

佤族在2000年前就与布朗族、德昂族等民族的先民一起居住在高黎贡山和澜沧江地区。先秦时“百濮”的一支。唐代称“濮子蛮”，宋代称“濮蛮”， 明代称“古剌”，清代称“嘎剌”、“哈瓦”。他们自称“佤”、“巴饶克” 、“阿佤”等，都有“住在山上的人”的意思。当地傣族与国外老族，掸族称其为“佧佤”，“佧”在傣语中意为奴隶，所以在中华人民共和国成立后，统一称为佤族。佤族有猎头的习俗，最后一次有记录的猎头在五十年代末。 佤族说他们猎头是一个傣族骗子唆使他们。

公元69年（东汉永平12年），哀牢归汉，汉朝在其地置永昌郡，生活在澜沧江沿岸山区、怒江沿岸山区、掸邦高原山区的佤族、布朗族、德昂族皆属永昌郡管辖。三国两晋南北朝时期，中原大乱，永昌郡名存实亡，佤族、布朗族、德昂族先民均臣服于傣族先民哀牢人。隋唐时期，佤族、布朗族、德昂族先民及其他大大小小的民族皆受傣族先民哀牢人建立的南诏王国统治，佤族属南诏王国永昌节度管辖。

宋朝时期，佤族、布朗族、德昂族先民及傣族先民皆受白族先民河蛮人建立的大理王国统治，佤族属大理王国永昌府管辖。元朝时期，佤族分属于金齿宣抚司的镇康路和孟顶路军民总管府的傣族总管管辖。明朝时期，佤族属孟连长官司、镇康御夷州、孟定御夷府、耿马宣扶司等地的傣族土司管辖。

清朝时期，大致沿用明朝制度。光绪十三年（1887）设镇边直隶厅，辖孟连、西盟、澜沧、沧源等地，佤族基本都在镇边直隶厅境内。中华民国时期，佤族分布的地区设置沧源、耿马设治局，镇康、双江、澜沧（包括孟连和西盟）置县。