说起傈僳族，就不禁让人想起了上刀山下火海的“傈僳族刀杆节”。“上刀山，下火海”是刀杆节中主要的习俗表演活动，它再现了山地民族翻山越岭的生活经历及攀藤负葛的艰苦卓绝精神，同时也是一种民间传统习俗活动。

刀杆节，相传是纪念一位对僳僳族重恩的古代汉族英雄：明代兵部尚书王骥受朝廷派遣，率兵马到云南边陲僳僳族居住地区部署军民联防，平息叛逆，收复被侵占的土地，在当地百姓的配合下，赶走了入侵的敌人。为了使边境民富兵强，他带领僳僳青年习武练勇。后来皇帝听信谗言，毒死王骥。僳僳族人民把这位英雄献身的忌日定为自己民族的传统节日——刀杆节，并用上刀山、下火海等象征仪式，表达愿赴汤蹈火相报的感情。

刀杆节这天，几名健壮男子先表演"蹈火"仪式。他们赤裸双脚，跳到烧红的火炭堆里，蹦跳翻滚，表演各种绝技。第二天，他们把磨快的36把长刀，刀口向上分别用藤条横绑在两根20多米高的木杆上，成一刀梯。表演者空手赤足，从快刀刃口攀上顶端，并在杆顶表演各种高难动作。如今，这顶惊险的传统祭奠仪式，已演变为傈僳族好汉表演绝技的体育活动。

每年的这一天，人们都穿上节日的盛装，成群结队地来到"刀杆节"会场，观看"上刀山，下火海"活动。"上刀山，下火海"包括点花、点刀、耍刀、迎花、设坛、祭刀杆、竖杆、祭龙、上刀、折刀、下火海等步骤，其间有一套严格的仪式。上刀山和下火海是仪式中最为惊心动魄的环节。

刀杆节是傈僳族人民自然崇拜的产物，更是傈僳族人民爱国主义精神和不畏艰险的民族精神的体现。现在节日中，原始信仰的内容已被展现健康新颖的唱词和丰富的手上舞蹈动作的"跳嘎"所取代，具有了更广泛的群众性。这一古老而又奇特的刀杆节，已被有关部门正式定为傈僳族的传统体育活动。