东乡族腰刀的文化内涵：在中国传统的十八般兵器里，排名第一的就是刀，刀是人类最早也是最普遍使用的冷兵器之一。历史上，刀带给人类的，绝大多数都是流血和杀戮，但在中国的甘肃，有一个民族，却是因为刀而得以繁衍生息，发展壮大。这就是著名的腰刀民族—东乡族。

东乡族人冶炼钢铁，打制金属器具的历史有800多年的历史，与元代成吉思罕的军事活动相关。据成书于14世纪的：《元史》、《蒙古秘史》、《世界征服者史》都有记载：“太祖征回回七年”，成吉思罕自公元1219年至1225年率领蒙古远征军征服中亚细亚。伊朗史学家志费尼在《世界征服者史》中记载：“把为数超过十万的工匠、艺人跟其余的人分开，孩童和妇孺被夷为奴婢，驱掠而去”。“蒙古人结束花喇子模的战斗，虏掠驱奴，进行抢劫屠杀，血腥镇压，再把居民中的工匠瓜分，送到东方诸国”。

1225年成吉思汗回师中原，军队中大量补充了从中亚诸国强征的信仰伊斯兰教的色目人。1227年占领河州、洮州和金朝所属的积石州(辖现甘肃积石山，青海循化、同仁、贵德等地)。为了巩固这些新统一的地区，蒙元军队组建了一支由保安族先民工匠参加的“探马赤军”，派到现青海同仁县保安地区驻防。他们亦兵亦工，仍然从事工匠营生。这些信仰伊斯兰教的色目人与当地的蒙、回、土、藏、撒拉等各部族相邻而居，互通共融，到明代时形成了东乡族。

东乡人打制腰刀的历史久远，腰刀的出现与元代的军事活动密切相关。1227年成吉思汗东征时，把部分来自中亚的官兵和工匠留在青海同仁地区。这部分色目人与当地蒙、汉、回、藏、土等各族人民相邻而居，互通共融，逐步形成了东乡民族。

在东乡城定居以后，他们中有许多人从事手工业生产，出现了铁匠、金银匠、木匠、鞋匠等行业。当时的铁匠主要制作土枪、弓箭等，一脉相通的冶铁技术使他们具备了雄厚的制刀资质。东乡族迁徙到大河家以后，受生活条件的影响，他们自己制作的腰刀在用以自卫的同时也具有了商品的性质，于是东乡族开始用腰刀交换牧民的牛羊和其他日常用品。从此，东乡族腰刀和经济发展紧密联系在一起。

腰刀有许多传奇的故事和传说。相传，在南宋时期，东乡族先民铁匠们，在一座宋军驻守的城门外开设铁匠铺，那个时代，在中国的境内并存着南宋、西辽、蒙古、金朝、西夏、大理六个政权，它们之间的残酷战争长年不断，宋军认为，铁匠们在城门口打制农具和刀具不安全，就派兵驱赶铁匠们。铁匠们说：我们安分守纪给百姓的打制日用品，没挡你们的路，为什么赶我们?发生争吵后与宋军打起来了，铁匠们手劲大，且有工具，就一锤打瞎了一个宋兵军官的眼睛，然后骑马跑了几天，来到了蒙古军驻守的一座城门口，蒙古守军一问来的是铁匠，就十分欢迎。

因为，蒙古军人都来自草原部族，缺乏各种工匠。就让他们在城内开铁匠铺。后来，因为手艺好，被元朝编入军户，为他们打制骑兵套具和兵器，后来就跟着元朝军队来到蒙古地方定居了。这个故事从另一侧面反映出东乡族亦兵亦匠的历史。