高山族居住地主要在中国台湾省，也有少数散居在大陆福建、浙江等沿海地区。高山族有自己的语言，属南岛语系印度尼西亚语族，大体可分为秦淮、曹、排湾三种语群。没有本民族文字。散居于大陆的高山族通用汉语文。居住在台湾的高山族同胞有自己独特的文化艺术，他们口头文学很丰富，有神话、传说和民歌等。高山族以稻作农耕经济为主，以渔猎生产为辅。高山族的手工工艺主要有纺织、竹编、藤编、刳木、雕刻、削竹和制陶等。

高山族现有人口约40万。高山族人民99%以上居住在台湾，台湾省有高山族30多万，另有居住在平原地区、汉化程度颇深的高山族即平埔人约10万。据1990年第四次全国人口普查，大陆有高山族2877人，在全国各省、市、自治区均有分布，主要集中分布在福建、山东、北京等省、市。

高山族族源的发端最早可以追溯到旧石器时代从大陆迁入台湾的古人类。新石器时代归属于大陆东南越文化圈的台湾高山族先民，在相当长的历史时期内保持着发展的连贯性，成为高山族的主要来源，尔后又逐渐融合了后来迁入台湾的南洋及大陆等地移民。

台湾最早的古人类为1971年在台南县左镇乡发现的距今2-3万年前的“左镇人”化石，台湾最早的古文化为1968年在台东县长滨乡八仙洞发现的距今1.5-3万年前的“长滨文化”。根据对比研究，“左镇人”与福建“清流人”和广西“柳江人”同属我国旧石器时代南部地区的晚期智人，他们的体质形态基本相同，存在共同的起源，是从华南的直立人经早期智人阶段如湖北长阳人、广东马坝人演化而来的。

“长滨文化”的大型石器主要用锐棱砸击砾石的方法制造的小型石器，多用锤击法打片，有刮削器、尖状器等，利用砾石加工成大型石器是华南旧石器时代的特点并延至新石器时代，属于华南的石器工艺传统。用锤击法打片并修理的小型石器是贵州、云南、福建旧石器晚期的特点。

大陆和台湾的考古学者都一致认为，“长滨文化”之源在华南。在最后一次冰期即雨木冰期时，台湾与大陆相连，这是当时大陆古人类迁徙到台湾的凭借。台湾发现新石器早期、晚期遗存，以大坌坑文化、凤鼻头文化、圆山文化和麒麟文化为代表，它们在显示地区文化特点的同时也体现了与大陆南部地区新石器时代文化的相似性。尽管当时台湾海峡已经形成，但善于舟行水处的越人仍有部分移徙台湾。