这个孤零零的东南太平洋上的小岛，已引起世界许多人对它的兴趣和关注。从发现这个小岛起，许多问题便成了人们议论、关心，但又是解不开的谜团，科学家们对它进行了长期的研究，都得不出一个科学的一致的解释。复活节岛被世界上许多人称为“神秘之岛”，关于它的许多疑问，又被世人说成是“复活节岛之谜”。 

1722年罗格文将军带领一帮人登到岛上时，发现岛上耸立着许多石雕人像，它们背靠大海，面对陆地，排列在海岛的岸边上。每个石像形态不同，大小也不一样。当时，罗格文对自己看到的一切感到非常惊讶。此后在1770年，西班牙的航海家冈萨雷斯到了这个岛上，1774年，英国的航海测量家库克再次到达这里，他们对岛上看到的一切，都感到非常惊奇。

晚期的复活岛民居住在用支杆和茅草盖起的船形房屋或山洞中。这一时期的特点是内战、大破坏和文化颓废。大批生产的「马塔」(mataa, 即用黑曜岩做的矛头)是这一时期工艺品的代表，木刻和小型天然石小雕像取代了纪念像艺术。刻有耕牛式书写法(文字由右至左，再由左至右互错成行)符号的木简(称作「隆戈-隆戈」〔rongo-rongo〕)是仅仅为了仪式而从以前的样本上抄袭下来的;它们的正确读法已被遗忘，尽管有多种说法，但现代人多次试图破译，都没有成功。 

在这一时期，艺术宝藏隐藏在家族秘密的山洞中，竖立的石台雕像已被推倒。被遗弃的石场中的淤泥下落到立在火山脚下的未完成的无眼胸像的胸部，无法推倒它们，从而为後代留下了这些无眼的石雕头，使该岛驰名於世。 

传说，在两种不同文化和语言的民族和平共处一段时期后，开始了破坏活动，短耳族为长耳族辛苦劳动，他们在东北边海岸的波伊克(Poike)古渠的一个大柴火堆里，几乎消灭了所有的长耳族。碳定年法和系谱研究都认为这一事件及晚期的开始约在1680年。根据碳定年法，人造的波伊克渠约在西元380年建造的。 

1984年在复活岛召开的第一次国际科学大会一致通过一项决议，将该岛定为前欧洲文化的所在地。最近的发掘工作表明，最早的移民在来到该岛时已有建筑概念，并掌握了专门的砖石结构技能，因而证实了该岛的传统传说︰最早的祖先来到该岛时是有组织的移民，而不仅仅是无意中被风吹来的渔民。1995年复活岛被联合国教科文组织(UNESCO)列为世界遗产保护区。 

这些航海家们，很快就把复活节岛的所见所闻传遍了欧洲和全世界，于是吸引了一些专家学者来到这个岛上进行考察研究。专家们来到岛上，对石像进行了详细的观察。他们发现，复活节岛呈三角形状，长24千米，最宽处17.7千米，面积为117平方千米。岛上死火山颇多，有3座较高的火山雄踞岛上三个角的顶端，海岸悬崖陡峭，攀登极难。

复活节岛上的石像有440个左右，这还不包括在山体岩石上已雕刻、但还未完工剥离下来的好几百个。石像高度一般在5—6米，小的3—4米，最高大的一个高21.8米。大约有30来个石像的头上戴着石帽，石帽与石像身体不是整体的，是另外雕刻好了戴上去的，并且在一些石帽上涂了红色。石像都没有刻出下身的脚。雕好的石像形态各不相同，但都是耳朵很长，鼻子高大，嘴唇很薄。 

石像身上还刻有图案花纹，雕好的石像竖立在60米长、3米高的平台上。这里共有11.4个平台，也都是用大石块砌成的。雕刻石像所用的材料，是当地的火山岩。每个石像的重量，一般在10吨以上，最小的估算也在5吨以上。还有一个现象，就是现在看到的石像，除了竖立在那里的一部分，有几百个雕像还没有完工，仍在岛上的岩石上，好像发生了什么突然事件，使正在进行的工作，突然停了下来。专家们访问了这里的岛民。 

岛上的波利尼西亚人并不了解这些石像的来历，他们的祖先也没有告诉子孙后代这些石像是谁雕刻的。因为没有文字，也没有历史记载。但他们称石像叫“毛阿依”，石帽叫“普卡奥”，放石块的平台叫“阿胡”。

当时的人口据估计只有2000人，显然属于波利尼西亚人，讲波利尼西亚的方言：英国航海家库克船长在1774年访问该岛时，随行的一个塔希提人可以跟岛上居民交谈。然而，尽管波利尼西亚人以高超的航海技术闻名于世，连西方殖民者也不能不叹服，洛加文却发现整个复活节岛只有三、四条简陋的小划子，长仅3米，最多乘两个人，用小木板简单地绑在一起，漏水很厉害，需要一边划一边戽出船里的水。这样的小划子只能在岸边行驶，根本不可能到深海去。 

然而，就是在这块贫瘠、落后的土地上，却诞生了大批被当地人称为摩艾(moai)的巨大石像。已发现的摩艾有887尊，大多数是在一个采石场雕刻，其中有288尊雕刻完了之后曾经被成功地运到称为阿胡(ahu)的海滨祭坛立在上面，运输距离有的远达10公里。有397尊还未雕刻完扔在采石场，其余的92尊则遗弃在运输途中。它们大部分是用比较软和容易雕琢的凝灰岩(火山灰凝固形成)雕刻的，小部分用其他的火山岩雕刻。 

摩艾平均高度约4米，平均重量约12.5吨。最大的一座高21.6米，重160-182吨，但没有完工而遗弃在采石场。完工的摩艾中最大的高9.8米，重约74吨。没有两个摩艾完全一样，但大部分都根据同一个样式雕刻，最底下只到髋部，手臂垂于两侧，两手十指拉长护住腹部。摩艾的头部也被拉长，并总是向前注视前方。大部分摩艾有长耳朵、大鼻子、薄嘴唇、深眼窝。有的眼窝中镶有用珊瑚做的眼白和深色石头做的眼珠。大约50-75尊摩艾顶上还加了一个称为普卡奥(pukao)的用红色火山岩做的石帽，也可能是代表头发。