鲁肃对孔明嘱咐道：“今天见到我家主公，千万别说曹操兵多。” 孔明笑说：“亮自会随机应变。” 他们来到大堂之上，孙权下阶而迎，厚礼相侍，请孔明坐，众文武分列两旁，鲁肃站在孔明边上。孔明见孙权碧眼紫发，仪表堂堂，暗想，此人相貌不一般， 只能用话激他，不能光讲道理。

于是， 等孙权问起曹操现有多少兵马时，孔明说有一百多万。孙权道：“怕不是在诈我们吧?”孔明便将曹操原有的兵力，加上从袁绍、中原和荆州那里新增的兵力算在一起，不下一百五十多万。他方才说一百万，是怕吓着江东之士;且曹操手下战将谋士都不下一二千。鲁肃在旁一听，惊慌失色，连忙向孔明使眼色不让他再说了，孔明却只装作没有看见。这时孙权又问：“曹操平了荆楚之地，还有其他图谋吗?” 孔明道：“他如今已沿江边安营扎寨，准备战船，不图你们江东，又是想取哪里呢?”

孙权道：“若他真有吞并之意，请先生替我想想该怎么办。” 　孔明道：“亮有一句话，只怕将军不肯听从。如今曹操势力极大，威震海内，即便是英雄，也无用武之地，奈他不可。将军要量力而行，若有能力与曹抗衡，不如趁早消灭他;若没有能力对抗，不如听从众谋士的建议，投降曹操算了。如今，将军嘴上说要降曹，心里又不想降曹，形势危急，却总是拿不定主意，大祸可就要临头了!”

孙权道：“若像先生说的这样，刘备为什么不投降曹操呢?”孔明道：“过去， 像田横、齐之那样的壮士都能坚守大义， 不容屈辱， 何况刘备是汉室宗亲——事之不成乃是天意，怎么能自己就先屈服于他人之下呢!”孙权听了孔明这番话，不觉脸色顿变，站起身来拂袖而去，众人一见，也都一笑而散了。

鲁肃责怪孔明道：“先生为何说出这样的话来? 　幸亏我们主公宽洪大度，没有当面责怪你，你的话过于藐视他了。”孔明仰面笑道：“何必这样不能容人呢!我自有破曹之计，他不问我，我怎敢说呢?”鲁肃忙道：“原来先生是有良策的，我这就去请主公来向你求教。”孔明说：“我看曹操的百万大军，不过是一群小蚂蚁罢了，只要我一抬手，它们就都成了粉末。”鲁肃经这么一说，便立即到后堂去见孙权。孙权一听，转怒为喜，道：“原来他是用话在激我。”于是又出来与孔明互致歉意，讨教良策。

孔明说：“刘备虽新败，但关云长仍带有精兵万人;刘琦在江夏也有万人。曹兵虽多，却是远道而来，征战疲惫， 正所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟’。并且北方人不习惯于水战。荆州之民依附于曹操，是迫于当时的形势，而并不是出于本心所愿。将军如果现在能诚心诚意地和刘备结成联盟，破曹之事必成。曹军败了，自然退回北方，那么荆州和东吴的势力也就加强了，三足鼎立的局面也得以成形。成败的关键即在眼下，就看将军怎样决断了。”