吴王夫差的老婆西施本名施夷光，越国美女，一般称其为西施。春秋末期出生于浙江诸暨苎萝村。天生丽质，是美的化身和代名词。“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”中的“沉鱼”，讲的是西施浣纱的经典传说”。西施与王昭君、貂蝉、杨玉环并称为中国古代四大美女，其中西施居首。四大美女享有“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”之美誉。

施夷光世居越国苎萝。宰嚭亡吴国，西施陷恶名。浣纱春水急，似有不平声。苎罗山下临浣纱溪，江中有浣纱石，传说西施常在此浣纱，西施滩因而得名。西施天生丽质，禀赋绝伦，相传连皱眉抚胸的病态，亦为邻女所仿，故有“东施效颦”的典故。

越王勾践三年(公元前494年)，夫差在夫椒(今江苏省吴县西南)击败越国，越王勾践退守会稽山(今浙江省绍兴南)，受吴军围攻，被迫向吴国求和，勾践入吴为质。释归后，勾践针对吴王淫而好色的弱点，大夫文种献灭吴九策，其中最毒辣的便是美人计。

西施发愤苦练，在悠扬的乐曲中，翩跹起舞，婀娜迷人，进而训练礼节，由一位浣纱女成为修养有素的宫女，举手投足间，均显出体态美，待人接物，十分得体。然后，又给她制作华丽适体的宫装，方进献吴王。

吴王夫差大喜，在姑苏建造春宵宫，筑大池，池中设青龙舟，日与西施为水戏，又为西施建造了表演歌舞和欢宴的馆娃阁、灵馆等，西施擅长跳“响屐舞”，夫差又专门为她筑“响屐廊”，用数以百计的大缸，上铺木板，西施穿木屐起舞，裙系小铃，放置起来，铃声和大缸的回响声，“铮铮嗒嗒”交织在一起，使夫差如醉如痴，沉湎女色，不理朝政，终于走向亡国丧身的道路。

愧疚自缢说，在一些话本和戏剧中演绎的情节是，西施助越国灭掉了吴国后，一方面感到欣慰，完成了自己的使命。另一方面也感到内疚，觉得对不起吴王夫差，在一种异常矛盾的心理中，不能解脱，最后自缢于馆娃宫内。

被范蠡带走说，这种说法较为风行，典籍中有记载。东汉人所写的《越绝书》中记述：“西施，亡吴后复归范蠡，同泛五湖而去。”文学戏剧作品大都这么描绘。说吴国灭亡的当天，范蠡做了两件事，一件是劝他的好朋友、一同共患难的文种，趁早离开勾践。再一件事就是，在姑苏台下花荫深处找到了萎顿不堪的旧日情人西施，仓皇逃到太湖，双双驾一叶扁舟，消失在烟波浩渺之中。

被吴人沉江说，民间有一种传说，吴国灭亡后，吴人把一腔怒火都发泄在西施身上，用锦缎将她层层裹住，沉在扬子江心。《东坡异物志》载：“扬子江有美人鱼，又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，妇人食之，可增媚态，据云系西施沉江后幻化而成。”