东汉时期张道陵创立道教以后，把老子神化了，尊为道教始祖，奉为“太上老君”，将《道德经》作为祖典。道教传说：老子早在天地初始就已存在。盘古开天地时，一人修炼得道，便是鸿沟老道。鸿沟老道收了3个门徒，他们分别是：大徒弟原始天尊，二徒弟太上老君，三徒弟通天教主。

此三人中太上老君法力最高。这三人就是道教三清圣主，道教又称为“三清教”。他们三人广收门徒，从轩辕氏战蚩尤开始的千古历史，多少次的战争都与他们有关。太上老君的弟子广成子，还教诲黄帝如何治理天下。功成以后，又点化黄帝化龙升天。

最精彩的是武王伐纣。他们的徒子徒孙纷纷出来帮助武王，以解救苍生。通天教主为恶，教唆徒弟申公豹对付自己的师兄。为了阻止申公豹助封为虐，太上老君派自己的弟子姜子牙出世历难，70多岁时开始辅佐文王振兴西歧，并辅助武王伐纣。

他们的弟子也时来助阵，如云中子、广成子、太乙真人等。最后终于推翻了商纣，建立了周朝。他们在建功立业后，按照太上老君的要求，“功成身退”，返回了天界。只有姜子牙留下来被委派封神，之后便远离国都，到齐国任职。

到了春秋时期，太上老君见天下大乱，干戈四起，为救苍生，他便亲自降临人世，留下一部《道德经》供圣人研习。《道德经》还作为“天下式”，为子孙万代制定了治国方略。老子之所以不知所终，传说西去之后便返回了天庭。