东汉时期，炼丹家魏伯阳编著了一部世界公认的炼丹术最早的专著《周易参同契》，记载了铅，汞，硫等的化合和分解的知识，以及各种炼丹仪器的制作和药品的提炼方法，已经具备了现代化学的雏形。到了晋代，同时也是大医药家的葛洪和陶弘景又把炼丹术进一步发展，葛洪还编著了炼丹专著《抱朴子》。唐代的大医学家孙思邈也从炼丹术中得到过一些医学成果。

据《丹房须知》记载，炼丹共有21项注意事项。比如，炼丹之人，必须要上知天文，下知地理，这和在很多人眼中，方士就是骗子的概念，有着云泥之别。人选好了，地点也非常重要。炼丹之地必须是福德和洁净之地。如果这个地方发生过战争，有个废弃的水井，有个破坏的灶台，甚至上查5000年，有过妇女生产，那都不行。

炼丹之时，一定要清场，尤其是女人，和尚，尼姑，鸡犬等更不能接近。否则，老天爷会不高兴。炼丹的丹室，必须要清净，不能听到鸡犬和哭泣之声;炼丹取水用的水井，只能专用，不得杂用;炼丹用的丹土，应该取自无人迹践踏之处。其他对炼丹用的木炭，如何添水，如何上香，用什么样的丹炉，用多大的火候，炼制多长时间，如何开炉，怎样服用，都有详细的解释。

客观地说，炼丹家们在冶炼合金和制造药物方面，都取得了很大的成绩。他们曾经成批地生产出过一些合金产品;他们对一些金属元素，比如铅等，达到了很高很深的认识程度;在试验技术上，他们发明了很多仪器，比如加热器，蒸馏瓶等;对炼钢、炼铁、造纸、火药等的应用，他们也起到了促进作用。可以说，他们就是早期的化学家。

炼丹家也造成了很大的伤害。由于他们所炼丹药，主要原材料是铅和汞，也就是水银。所以说，丹药就是毒药。服食后，有很多人中毒而死，其中就包括大名鼎鼎的唐太宗李世民。炼丹家们的追求起源于老子的“道法”思想，所以说，是老子的思想，孕育出了中国最早的化学家，老子也就成了中国化学家的鼻祖。