为了实现自己的理想，李斯决定进入政坛。他不是富翁，不能像吕不韦那样花钱搞政治投机，他先去拜师学艺，增长本领，向著名的思想家荀子“学帝王之术”，为后来从政打下了坚实的基础。在李斯完成学业，向老师告别时，再次表露了自己的志向，他说：“诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。久处卑贱之位，困苦之地，非世而恶利，自托于无为，此非士之情也。”意思是：最大的耻辱莫过于卑贱，最大的悲哀莫过于贫穷。长期处于卑贱的地位和贫困的环境之中，却还要非难社会、厌恶功名利禄，标榜自己与世无争，这不是士子的本愿。李斯明确地表达了自己要努力奋斗，追求功名富贵，改变自己卑贱、贫穷的地位。

可以说，苦于贫贱而追求富贵，人所做的一切都是为了得到富贵和保持富贵，这就是李斯人生观、价值观的核心，这种思想既是他人生志向得以实现的动力，也是葬送他身家性命的根源。

李斯抱着这样的信念来到秦国，凭借学到的“帝王之术”，帮助秦王嬴政谋划灭六国的战争。统一后，又帮助秦始皇建立巩固统治的各项制度，展示了出众的才华，受到秦始皇的赏识，其官职步步攀升，从长史、客卿、廷尉，最后担任了一人之下、万人之上的高官丞相。秦始皇对李斯的贡献十分赞赏，与他的关系非常密切，甚至结为儿女亲家!

就李斯而言，经过自己的奋斗已实现了功名富贵，其内心是不是满足了呢?有一年，担任三川郡守的长子李由回到咸阳，李斯举行盛大家宴，“百馆长皆前为寿，门前车骑以千数。”面对如此盛大豪华的场面，李斯发出了内心的感慨。他说：

嗟乎!吾闻之荀卿曰“物禁大盛”。夫斯乃上蔡布衣，闾巷之黔首，上不知其骛下，遂擢至此。当今人臣之位无居臣上者，可谓富贵极矣。物极则衰，吾未知所税驾也!

这话的意思是：唉呀!我听荀卿说过“事情不要搞得过了头”。我李斯原是上蔡的平民，街巷里的百姓，皇帝不了解我才能低下，才把我提拔到这样高的地位。现如今做臣子的没有人比我职位更高，可以说是富贵荣华到了极点。然而事物发展的极点就要开始衰落，我还不知道归宿在何方啊!

这段话是了解李斯内心世界的重要材料。第一，李斯很清楚，自己能够有荣华富贵的今天，全靠秦始皇的提拔，他对秦始皇是感恩戴德的。第二，李斯既说“物禁大盛”又说“物极则衰”，说明他明白“月盈则亏”的道理，他的困惑是，荣华富贵有了，我的下一步将归向何方?其实，这时已经60多岁的李斯若是真的聪明，告老还乡才是明智的选择。可惜的是，他和吕不韦一样，没有把人生之路走正、走好，贪恋富贵，结果晚节不保，葬送前程!

吕不韦的人生悲剧

商人出身的吕不韦，办事精明果断，担任秦国丞相、辅佐嬴政期间，更有不俗的政绩，如果一切顺利，吕不韦的人生将会圆满谢幕。然而，他却走上了人生歧路。吕不韦错在哪儿?错在他没有处理好与赵姬的关系。