秦国僻处西陲，原是居住在秦亭(今甘肃张家川)周围的一个嬴姓部落，周初为附庸小国，春秋初年因秦襄公助平王东迁才被封为诸侯，并承周平王赐给岐山以西之地，后定都于雍(今陕西凤翔南)。国小民弱，在群雄并起的春秋时代，与其他强国相比，显得很不起眼。到了秦穆公时，国势才逐渐强大起来。

自秦襄公正式立国后，经文、宪、武、德、宣诸公，秦的疆土不断东移，到穆公继位时，已占有大半个关中。秦穆公继位当年(前659年)，就亲自带兵讨伐茅津(今山西芮城东)的戎人，开始了扩张疆土的事业。

秦穆公宽厚仁爱，不计较小事。《资治通鉴》中有这样一个故事。秦穆公走失了一匹马，岐山脚下的农民捉得并分给三百个人一起吃了它。(秦穆公的)官吏追捕到了(食马的人)，想按照法律来处置他们。秦穆公说：“有德才的人不因为畜生而杀人。

我听说吃马肉而不喝酒，就会伤及身体。”于是便给酒他们饮。后来秦穆公攻打晋国，(那)三百人听说秦穆公被晋军围困，拿着锐利的武器以死相救，来报答给马肉吃的恩德。这次秦穆公擒获了晋侯班师回国。

秦国要发展，首当其冲的是其东邻晋国。晋献公晚年，发生骊姬之乱，世子申生自杀，公子重耳和夷吾出逃。穆公九年(前651年)晋献公死，骊姬子奚齐继位，旋即被其臣里克杀死。秦穆公派百里奚带兵送夷吾回国继位，为晋惠公。夷吾事先答应将河西八城割给秦作为谢礼，但继位后却毁约。晋臣丕豹逃到秦国，受到穆公重用。十二年(前648年)晋国旱灾，秦穆公运了大量粟米给晋。