吴起醉心于名利，野心极大。吴起早年生于家有千金的富足家庭，早年在外求官不成，耗尽全部家产。吴起和母亲诀别时，吴起说做不了卿相，就绝不再回卫国。因此吴起的母亲病逝，他没有回家奔丧。吴起的人格缺陷为这位文武全才的将领增加了人生污点，也成为文人墨客诟病的对象。吴起离开卫国以后去了哪里呢?吴起又曾为哪几个国效力过?

吴起一生历仕鲁、魏、楚三国，在内政、军事上都有极高的成就，仕鲁时曾击退齐国的入侵。仕魏时屡次破秦，尽得秦国河西之地，成就魏文侯的霸业。

仕楚时主持改革，史称“吴起变法”，前381年，楚悼王去世，楚国贵族趁机发动兵变攻杀吴起。