弹劾太子

张释之任公车令，掌管宫门事宜。太子刘启(即后来的汉景帝)与梁王刘揖同乘一辆车入朝，到了皇宫外的司马门没有下车，违反了宫卫令。

张释之就追上太子和梁王，阻止他们进宫，并以“过司马门不下车为不敬”的罪名，向汉文帝弹劾太子和梁王。

汉文帝只得摘下帽子陪罪，薄太后知道了这件事，也亲自下达特赦令，太子、梁王才得以进入宫中。文帝觉察到张释之的与众不同，就任命他做了中大夫。

霸陵谈棺

过了不久，张释之升任中郎将，跟随文帝和慎夫人到了霸陵。

汉文帝登临霸陵，向北眺望，指着通往新丰的道路对慎夫人说：“这就是通往邯郸的道路啊。”

接着，汉文帝让慎夫人弹瑟，自己合着瑟的曲调而唱，心里很凄惨悲伤，回过头来对群臣说：“用北山的石头做椁，缝隙用切碎的苎麻丝絮堵住，再用漆粘涂在上面，难道还能打开吗?”群臣认为这个办法很好，都随声附和。

张释之向前进言说：“如果里面有能引起人们贪欲的东西，即使封铸南山做棺椁，也会有缝隙;如果里面没有引发人们贪欲的东西，即使没有石椁，又哪里用得着忧虑呢!”文帝称赞张释之的说法，后来任命他做了廷尉。

秉公执法

县人犯跸

汉文帝外出行至中渭桥，突然有一个人从桥下跑 出来，惊了文帝御驾的马，文帝险些被摔下，十分恼火，就命人拘捕了此人，交给廷尉查办。

张释之审讯后，依法判定为“冒犯车驾，罚金四两”，上奏朝廷。

汉文帝很生气，认为判决过轻。张释之就解释说：“法律是天子和百姓应该共同遵守的，不应偏私。法有定规，如果加重处罚，如何取信于民。廷尉是天下公正执法的带头人，如果廷尉不公正，地方也会不公，百姓就会慌恐不安 ! ”

汉文帝思考了很久才说：“廷尉的量刑判决是对的”。

玉环窃案

有人偷窃了汉高祖庙里的玉环，被卫士抓获，汉文帝十分恼怒，责令廷尉张释之严惩盗犯。

张释之依照相关法律，奏请文帝判处斩首。汉文帝大怒，认为应当诛其九族。

张释之据法以争，说：“依照法律，斩首已是最高处罚了。盗窃宗庙器物就诛灭全族，如果以后有人偷挖长陵上的一抔土，又该如何处罚?”汉文帝和薄太后商议良久，批准了张释之的判决。

中尉条侯周亚夫和梁相山都侯王恬开看到张释之议论公正，甚为赞叹，就同他结为亲密朋友。张释之由此受到天下人的称颂。

辞官隐退

汉文帝去世后，汉景帝即位。张释之早年弹劾过时为太子的景帝，因而内心极为惶恐，想要称病隐退，又担心招致更大的惩罚，想当面向景帝谢罪，又不知道该怎么办。

后来采用了王生的计策，终于见到汉景帝当面谢罪，汉景帝并没有责怪他。

由于张释之得罪过汉景帝，一年后，被贬为淮南王的国相。不久张释之就去世了。