张嫣喜欢读书，刘盈没事，便取笑张嫣：“你怎么也学起儒生来了?没听说过秦始皇帝焚书坑儒之事?”张嫣合书笑答：“妾曾经听父张敖说过，秦朝之亡，多半由此，弊法实不足效。陛下是个明君，怎么也学起秦始皇来了?妾为陛下觉得可惜哦。”刘盈听着有理，便下诏废除了挟书律，此后民间大兴藏书热，促进了民间文化的繁荣，实在要感谢张嫣的善言。

可惜刘盈的命数太短，仅仅当了七年的皇帝，就崩了，张嫣十四岁便成了寡妇。在刘盈入殓时，张嫣哭的死去活来，惹得宫中一片凄凄惨惨。国不可一日无君，吕太后便立刘盈和嫔妃生的儿子为皇帝，自己临朝称制，做起了有实无名的女皇帝。张嫣年龄小，但名份还在，吕雉专政后，张嫣仍居中宫，称孝惠皇后， 并以母亲的身份抚养少帝。

张嫣和婆婆吕太后的关系很好，吕太后跟刘邦学会了“厚黑学”，为绝后患，打算诛杀异姓功臣。幸亏张嫣苦劝，这才作罢。吕太后做了八年的“皇帝”，在老太婆临要走的时候，曾经要求张嫣在她死后，可临朝称制，有曲逆侯陈平和绛侯周勃辅佐，当无大事。张嫣应该知道此时吕家公侯满门，兼有兵权，刘氏宗室早就恨之放骨，双方早晚要翻脸，犯不着和吕家走的这么近，便力辞不从。

果然，吕太后死后没多久，吕禄、吕产等人便谋作乱，企图推翻刘家天下，取而代之。吕氏不过是借着太后的光，爬到高位，便想夺权，汉朝宗室和勋贵大臣哪个也不会答应，吕家要得了势，他们算干什么的?

在刘章、陈平、周勃等人的合力之下，扑灭了吕氏，废掉吕氏卵冀下的少帝刘弘，诛杀吕氏，迎立高祖次子代王刘恒，就是大名鼎鼎的汉文帝。汉文帝的仁名是传遍古今的，文景之治也不是吹出来的，但刘恒万事诸好，唯独对前皇后张嫣的态度上，做的有些过份。

刘恒刚当上皇帝，便将张嫣赶出长乐宫，迁入北宫，幽禁起来。甚至张嫣打算收拾一下私人衣物，都被挡住了。到了北宫，才发现这哪里是人呆的地方?张嫣和几个贴身侍女被关在了宫内的一间密室内，不许随意进出。狗腿子在密室上打通一个洞，她们的饮食起居全都由这个洞进出，并派两个老宫女把门。

都说太太死了压断街，老爷死了没人抬，张嫣失了势，宫中那帮势利眼便落井下石，经常来北宫找张嫣的麻烦，甚至刘恒最宠爱的慎夫人也跑到北宫，要与张嫣比比美色，可惜输了，被人讥笑为孔雀见凤凰。对此刘恒也装聋子，不闻不问。张嫣虽然行同囚犯，但她的美名却不是一个小小的宫院可以拦住。

北方匈奴也知道孝惠遗孀是个绝色美女，号称中国汉奸始祖的中行说为了讨好匈奴主子老上单于稽粥，便添油加醋的向稽粥介绍张嫣的美貌。这老家伙果然动了心，写信给刘恒，要求汉朝把张嫣送到匈奴，做他的阏氏。张嫣再失势，身份还在，此事事关大汉国体，谁丢得起这个人?

刘恒便派使者去匈奴糊弄老上单于。老上单于问汉使：“我早听说孝惠皇后艳丽无双，是不是真的?”汉使当然不会说真话，开始放空炮：“单于听哪个王八说的?没有这事。孝惠皇后貌丑赛东施，脸大发黄，还有黑斑。”稽粥笑骂：“拉倒吧你，孝惠皇后好歹是你们家国母，哪能如此污蔑。”不过稽粥到底没有得到张嫣，继续在塞外打猎。

从刘盈死后，张嫣就这样默默的存在于这个冷漠的世界上，已经二十九年了，没有人知道她在想什么，她也不会告诉任何人。汉文帝后元年(公元前163年)，四十一岁的张嫣得了肝病，没多久就死了。