据史料记载，张鲁在汉中，因袭张修教法，并"增饰之"。自称"师君"。来学道者，初称"鬼卒"，受本道已信，则号称"祭酒"，各领部众;领众多者为"治头大祭酒"。

不置长吏，以祭酒管理地方政务。继承其祖的教法，教民诚信不欺诈，令病人自首其过，对犯法者宽宥三次，如果再犯，然后才加惩处;若为小过，则当修道路百步以赎罪。

又依照《月令》，春夏两季万物生长之时禁止屠杀，又禁酗酒。他还创立义舍，置义米肉于内，免费供行路人量腹取食，并宣称，取得过多，将得罪鬼神而患病。

东汉末年，群雄蜂起，社会动乱，不少人逃往相对安定的汉中地区，如关西民从子午谷逃奔汉中的就有数万家。

张鲁还得到巴夷少数民族首领杜濩、朴胡、袁约等人的支持。他采取宽惠的政策统治汉中，"民夷便乐之"。"流移寄在其地者，不敢不奉"。

五斗米道凭借政权的力量扩大了影响。五斗米道信徒入道，只需交五斗米。张鲁在汉中二十多年，信徒众多，成为汉末一支颇有实力的割据势力。

降曹北迁

当时曹操把持的东汉政权无暇顾及汉中，遂拜张鲁为镇民中郎将(一作镇夷中郎将)，领汉宁太守。张鲁统治巴、汉近三十年。

后来有人在地下挖到了玉印，众人都想要尊张鲁为汉宁王。张鲁的功曹阎圃劝谏道:"汉川的百姓，户口超过十万，财富很多而且土地肥沃，四面地势险固;上可以匡扶天子，那就成为齐桓公、晋文公之流，最差也是窦融之类的人，可以不失富贵。