新莽末年，枯旱连年，蝗虫蔽天，兵戈四起。绿林军起荆州、赤眉军起青、徐，铜马军则活跃于黄河以北。东汉初年的班固在其《两都赋》中，论及新末天下大乱时的情景，痛心的写道：“秦、项之灾犹不克半，书契已来未之或纪”。

秦末农民大起义和楚汉战争所造成的灾难，不及新末大乱时的一半，自有书籍记载以来，未出现过如此的大乱。

造成这种局面的主要原因是西汉末年的人口规模(近6000万，见《汉书‧地理志》)远远大于秦末。至刘秀统一天下后，全国人口“十存二三”(《后汉书‧郡国志》)。

出嫁英主，共度时艰

刘秀，荆州南阳郡白水乡人，一介布衣，以在家乡种田、贩粮为生。但刘秀这个布衣和其他人又略有不同，刘秀的身上有西汉刘氏宗族的血统，刘秀这一支族人的远祖就是西汉的景帝与卑贱的宫女唐儿所生的长沙定王刘发。 《汉书‧平帝纪》载：“宗室子，汉元至今，十有余万人”，到了西汉末年，有刘氏宗室血统的后裔已经遍布天下，有十多万人。

刘秀的这一支族人生活在南阳，更是和皇室毫无关联的布衣平民。故三国时期的曹植《汉二祖优劣论》的开篇即言：“汉之二祖(高祖刘邦、世祖刘秀)，俱起于布衣”。

其兄长刘縯，不事生产，专门聚集亡命之徒，俨然是当地的一霸。而刘秀本人也在南阳郡坐过牢。