新莽地皇四年五月末，更始大军攻克了中原重镇宛城，更始帝移驾宛城。刘縯及其部下对更始帝刘玄一向并不心服，众所皆知。宛城攻克后不久，刘縯与更始帝及绿林军将领的矛盾彻底激化，更始帝遂命将刘縯斩杀于宛城。 攻陷宛城的数日之后，新汉两军爆发了历史上著名的昆阳之战。

刘秀亲率13骑冒死突围搬取救兵，而新莽一方则因主帅大司空王邑的狂妄自大和指挥失误而兵锋受挫于坚城之下，最终在刘秀军与昆阳守城之军的内外夹击下，王莽42万大军全军覆没。

刘秀为昆阳之战的第一功臣，自此名震天下。此役之后，刘秀又马不停蹄的率军北上，再攻父城。这时，刘縯的死讯传来，刘秀在震惊之余，不得不为自己的命运担忧，遂离开军队回宛城向更始帝刘玄谢罪。刘秀回到宛城之后，大体做了三件事情：

一 不表昆阳之功，以免引起更始君臣的嫉妒和不安。

二 不与刘縯部属私下接触，并表示刘縯犯上作乱，自己也有很大责任。

三 不为刘演服丧，饮食、言笑一如往日，并且决定娶新野阴氏家族的小姐阴丽华为妻。

与其兄锋芒外露的性格不同，刘秀性格比较内敛，史书记载：刘秀为人，“谨厚”和“多权略”(《太平御览》卷九十引《东观汉记》)。