在中国历史上，桑弘羊是一个有着重要地位和影响的历史人物。作为著名的理财家，在长达近三十年的时间里，他秉持工商富国思想，极力主张和践行工商官营，主持或参与制定的一系列经济政策和制度，为汉武帝的文治武功奠定了雄厚的物质基础；同样作为出色的政治家，他对政府管理和军事外交亦作出过较大贡献。有着这样卓越贡献的人才，桑弘羊是怎么死的呢?

盐铁会议后的第二年，昭帝元凤元年(前80年)九月，发生了燕王旦与昭帝争夺皇位的斗争，历史上叫做“燕王之变”，桑弘羊也被牵连到这一事变中，结果桑弘羊一家都被霍光处死了。

 “燕王之变”是昭帝的几个辅佐大臣之间矛盾斗争的激化和结果。桑弘羊的被牵连，故然与他迫名逐利，要为子弟请官被霍光拒绝，因而对霍光不满有关，更重要的是，他与霍光的政见出现了分歧。霍光接受了汉武帝轮台诏的思想，要采取休养生息的办法，以恢复民力和国力;而桑弘羊却仍坚持轮台诏之前那种积极进取的方针。

桑弘羊与霍光政治主张的分歧，就使他必然站在反对霍光势力的一边，所以他的被牵连在“燕王之变”的事件中，并不是偶然的，而是斗争的必然结果。但是，在汉武帝时代在治理，国家的财政上作出了很大贡献的桑弘羊，在年逾古稀之年，被霍光杀了头，灭了族，对他来说，毕竟是一个很大的悲剧。