桑弘羊一生从政六十年，早年在宫中担任侍中时，就对汉武帝的经济政策决策有所影响，后来直接掌管财经大权长达三十年，在西汉社会经济中具有特殊重要的地位。汉武帝经济改革的绝大部分措施都是由桑弘羊提出并负责具体实施的，他以商人一样的经济头脑，推行了盐铁官营、酒类专卖，开创了均输平准、统一了货币体制，改革了财政机构，解决了汉王朝所面临的财政危机。

《史记》和《汉书》虽然都因为桑弘羊的商人出身，未给他立传，但却都不得不承认他“为国兴大利”，达到了“民不益赋而天下用饶”的理想境界。西汉王朝在汉武帝时期达到鼎盛，创造了我国封建社会的第一个高峰，这都离不开桑弘羊改善政府财政的功劳。汉武帝能成就一代文治武功，也离不开桑弘羊组织的雄厚财政的支持。郭沫若评价说：“两千多年前就有桑弘羊这样有魄力的伟大财政家，应该说是值得惊异的。”

公元前87年汉武帝临终前，遗命八岁的小儿子刘弗陵即位，是为汉昭帝，同时托命大将军大司马霍光、车骑将军金日磾、左将军上官桀、丞相田千秋、御史大夫桑弘羊五人共同辅政。五个人中，金日磾早死，田千秋为人圆滑中庸，遇事不表态，而桑弘羊和上官桀一起反对霍光独揽大权，这样就在政府中出现了两个政治集团的斗争。