反击都切中了要害，儒生们都傻眼了。这时，他们的主帅、谏议大夫杜延年亲自出马，他将话题转向了反对和匈奴作战的问题上来：“古时候重视道德，轻视用兵打仗。孔子云：远方的敌人不服，就用德政感化他们，使他们归服。现在放弃道德而滥用武力，就是劳民伤财。”

在座的众儒生七嘴八舌纷纷附和，一个叫万生的儒生说：“对匈奴的战争不能再打下去了，战争的结果只能是民不聊生。还是罢兵休战交好为上策”。桑弘羊痛斥道：“匈奴侵扰成性，百约百叛，对言而无信的顽敌，只能诉诸武力。

汉武帝时代，就用盐铁官营的收益，修筑工事，加强防务，兴义兵以诛强暴，保护了老百姓的生命财产安全。现在我们必须沿袭武帝的政策，加强军备。你们所说的拿金钱美女去交好匈奴的做法很无耻，这又算什么道德呢?”