对方又抬出孔子来继续进攻，桑弘羊道：“诸生阘茸无行，多言而不用，情貌不相副。若穿窬之盗，自古而患之。是孔丘斥逐于鲁君，曾不用于世也。何者?以其首摄多端，迂时而不要也。故秦王燔去其术而不行，坑之渭中而不用。”在桑弘羊的眼里，儒生们只知夸夸其谈而不切实际，表里不一，就像那些鸡鸣狗盗之徒一样，自古以来就是祸害。

因此鲁国国君将孔丘驱逐，弃之不用，就因为他首鼠两端，貌似圆滑其实迂腐，并没有切合实际的主张。所以秦始皇才烧掉儒生们的著作而使其言论不得传播，宁愿将他们活埋也不任用。桑弘羊还指责他们是“饰虚言以乱实，道古以害今”，妄图改变汉武帝巩固国家统一、加强中央集权的政治路线。

辩论进行了很长的时间，桑弘羊舌战群儒，一人大战60多名儒生，且在辩论中一直占上风，使贤良文学们“恧然不能自解”。这次会议，由于桑弘羊针锋相对的坚决斗争，仅废除了酒类专卖，盐铁仍由朝廷专利，其他的政策也得以继续施行。关于桑弘羊的死因，《汉书食货志》是这样记载的：“弘羊自以为国兴大利，伐其功，欲为子弟得官，怨望大将军霍光，遂与上官桀等谋反，诛灭。”

笔者认为，这个看法不免偏颇，事情远未如此简单。因为桑弘羊的才干远在霍光之上，而其时独揽朝廷大权的霍光一直视其为眼中钉。精明能干的桑弘羊一死，就只剩了老迈的丞相田千秋(已经老得不得不特许他坐车上朝)，田千秋万事只求自保，因而，朝臣再也没有人能挑战大司马霍光的权力。桑弘羊只是权力斗争的牺牲品，是古代宫廷斗争中的众多悲剧中的一个而已。