晁错为人严峻刚直而又苛刻。汉文帝时，朝廷没有研究《尚书》的人，衹听说齐国有伏生，原是秦朝的博士，精通《尚书》，已经九十多岁了，年老不能征召，文帝于是下令太常派人前往学习。太常派遣晁错到伏生那裹学习《尚书》，回来后，趁机上书报告学习情况，称赞解说《尚书》。文帝下诏先后任命他担任太子舍人、门大夫，后升为博士。晁错又上书说：“君王所以地位尊贵显赫，功名传播万代之后，是因为懂得运用刑名之术。

因此知道怎样控制臣下、治理众人，那么群臣便畏惧顺从了;懂得怎样听取各种言论，那么便不被欺骗蒙蔽了;懂得怎样安定社会，使百姓富裕，那么天下百姓就会服从;懂得怎样对尊长尽忠尽孝，那么臣子的行为就具备了。这四条，臣自以为是皇太子的当务之急。人臣的议论有人认为皇太子没有必要知道干什么事，臣虽然愚笨，实在认为并非如此。看看上世君王，不能供奉宗庙而被臣子所胁迫杀害的原因，就在于不懂得刑名之术这门学问。

皇太子所读书很多了，所以没有深入掌握刑名之术的原因，在于不深究书中论说的义理。多读而不知其中论述的道理，造就是劳而无功。臣看到皇太子才智高奇，驾驭、骑射技艺超绝出众，然而对于刑名之学还没有掌握，这与陛下的心思是有关的。臣希望陛下选择一些圣人之术，又可用于今世的，用以赐教皇太子，根据情况让太子陈述出来。望陛下明察、裁决。”皇上称善，于是拜授晁错为太子家令。由于他的善辩才能得宠于太子，在太子家中号称为“智囊”。

这时匈奴正强大，多次侵边，皇上发兵抵御。晁错上书论兵事，说：臣听说汉兴以来，胡人多次侵入边地，小规模侵入就获得，大规模侵入就有大利;高后时再侵入陇西，攻城抢劫邑镇，驱掠畜产;之后又侵入陇西，杀害官兵，大举抢掠。臣听说战胜的威力，可使民气百倍;失败的兵卒，至死也不能振奋。

从高后以 来，陇西三次被匈奴困扰，民气受到摧折伤害，没有取胜的信心。今天陇西的官吏，仰仗先祖神灵，奉行陛下明诏，和睦团结士卒，激励他们的气节意志，唤起受伤害的百姓来抵挡正气盛的匈奴，以少击众，杀死匈奴一王，对于击败众多士兵十分有利。不是陇西之民有勇怯之分，而是将吏表现得巧妙、拙笨有不同而已。因此兵法说：“有必胜的将领，没有必胜的百姓。”由此看来，安定边境，建立功业，在于良将，不可不加以选择。