汉武帝为了避免他死后政局发生变乱，抑制其子刘旦、刘胥的势力，将幼子弗陵立为太子，随即将其母钩弋夫人处死，以绝母后专权之患。不久，便命画工画了一幅周公背负周成王的图画赐予霍光，嘱托霍光像当年周公辅佐年幼的周成王一样辅佐刘弗陵。

武帝后元二年(前87年)春，汉武帝病死，霍光正式接受汉武帝遗诏，成为汉昭帝刘弗陵的辅命大臣，与车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等人共同辅佐朝政。从此，霍光掌握了汉朝政府的最高权力。“帝年八岁，政事一决于光”。