夺取汉中

张光在授任梁州刺史之前，秦州人邓定等两千多家，因饥荒流亡到汉中，聚守在成固，逐渐成为抢劫烧杀的强盗。梁州刺史张殷派遣巴西太守张燕讨伐他们。邓定处境窘迫，假装向张燕投降，并送金银财宝给张燕，张燕很高兴，因此而暂不进兵。

邓定暗中勾结成汉皇帝李雄，李雄派兵救援邓定，张燕退却，邓定便进军威逼汉中。汉中太守杜正冲向东部奔投魏兴，张殷也丢官逃跑。张光因此不能到梁州上任，便停留在魏兴。张光在魏兴与所辖各郡的郡守会集，共同谋划进军攻取失地。张燕首先说：汉中地区已荒芜颓败，又靠近大盗贼，收复失地的事，还得等待英雄出现。”

杜正冲说：“张燕接受贼将的金银贿赂，不能及时进兵讨伐，使我军受阻而敌寇得以缓过气来，导致汉中的丧失，这实在是张燕的罪过。”张光于是大怒，呵斥张燕并令人拉他出去，斩首示众。张光整顿军队进取战斗，经过数年征战，于永嘉五年(311年)夺取汉中。他又安抚百姓开荒，百姓都高兴地服从他。

愤激而死

建兴元年(313年)四月，反贼王如的残余部众李运、王建、杨武等人从襄阳带领三千多户人家进入汉中地区，张光派参军晋邈带兵到黄金(地名)阻拦他们。晋邈接受李运等的大量贿赂，劝说张光接纳他们的投降。

张光于是同意，让他们居住在成固。不久晋邈发现李运等有很多珍贵财物，想全部拿过来，就又对张光说： “李运那些人不进行农业生产，而专门制造兵器，他们的意图很难预料，不如乘其不备把他们全部杀了，不然，他们一定会作乱。”张光又听从了他。

五月，”张光派晋邈带兵攻打李运等，没能取胜。张光向氐王杨茂搜求兵支援，杨茂搜派他的儿子杨难敌援助他。杨难敌向张光索要财物，张光不给。杨武(杨虎)便向杨难敌大行贿赂，对他说：“迁移来的人所有实物都在张光那里，现在你攻打我，不如去攻打张光。”

杨难敌大喜，扬言援助张光，暗地里和李运勾结，张光却不明白这些内情，派遣其子张孟苌、张援率兵来援助晋邈。李运等和杨难敌夹攻晋邈等人，张孟苌和张援阵亡，贼兵于是大为猖獗，张光环城固守。九月，张光因愤怒激动引起疾病。

下属官员及百姓都劝张光退到魏兴据守，张光按着剑说：“我接受国家的重任，不能消灭贼寇，今天死了如同登仙，为什么说撤退呢?”说完就去世了，时年五十五岁。百姓悲哭，远近的人为他伤心怜惜。