未至公辅

任司隶校尉六年后，刘毅于太康五年(284年)迁任尚书左仆射。当时龙出现于武库井中，司马炎亲往观看，面有喜色。百官准备庆贺，刘毅独上表说：“昔日龙降落在郑国的时门之外，而子产不贺，夏时龙降落在宫庭之前，涎沫流而不止，卜者收藏其涎水，到周幽王时才发生了褒姒之祸。《易经》上说：‘卦象为潜龙，则不可施事，因为阳在下。’根据旧典，无贺龙的礼制。”

司马炎下诏回答说：“德政尚未完备，实在不能应吉祥之兆。看了奏文，心中有所惊惧，关于庆贺之事，应详细依照旧典规定，有什么举措及时告知。”

尚书郎刘汉等议论说：“发现的龙是苍色，杂有白纹，应是表示大晋应偃武修文。而刘毅却引衰世的妖异现象，用来怀疑今日的吉祥之物。又以龙在井中为潜，这种解释也不恰当。潜的意思是隐而不见。今龙体纹彩鲜艳灿烂，形状可睹，就不是潜了。刘毅应追究论罪。”司马炎下诏不同意。后发现阴气散而复合，刘毅上言说：“必有结党营私，奸诈侍君之臣，当杀而未杀的缘故。”

刘毅以为曹魏立九品制度，是权宜之计，并没有选拔出人才，而有八种弊端，上疏请求改正。疏递上后，司马炎下诏解答。后来司空卫瓘共同上表提出应省除九品制，恢复古代乡里推荐选拔制度。司马炎最终没有实行。

刘毅日夜操劳公事，有时坐而待旦，发言议论中肯正直，无所曲私，为朝野仰慕的榜样。曾经在散斋时发疾，他的妻子去省视，刘毅便请求加罪于妻子而解斋。妻子有过错，立即槌杖加身，刘毅就是这样不徇私情。然而正因为如此峭直，不能至宰辅之位。司马炎因刘毅清贫，赐钱三十万，每日供给米肉。七十岁时，告老辞官。过了很久，武帝才答应，以光禄大夫职衔回府第，门前设置阻拦行人的行马。又赐钱百万。

任为州都

后来司徒推举刘毅为青州大中正，尚书以为刘毅已经悬车卸任，不应再以琐事相劳。陈留相乐安人孙尹上表说：“按礼制，卑下者执劳务，尊贵者处安逸，是顺理成章的。司徒魏舒、司隶校尉严询与刘毅年纪相近，以往同为散骑常侍，后分授内外职，经历出处都一致。

今严询管四十万户的州，兼督察百官总摄机要的重职，魏舒所统辖的也是人多地广之区，兼掌九品之事，权衡十六州议论，主事者不以为事务繁重。让刘毅管一州事，便说不应以琐事相劳，这是否对刘毅太优厚，对严询、魏舒太苛刻呢?若以为从前答应他卸职，就不应该再授职位，原光禄大夫郑袤又做了司空就是例子。

能知人就是圣哲，帝王是不易做到的。一个人本可委以宰辅之任，而却不可让他咨询人品之事，臣私下以为不妥，昔郑武公年过八十，入京作周司徒，那么过了七十岁的人，也必有可用之处。刘毅以前为司隶，执法公正，无所曲私，当朝臣僚，多有被弹劾者。俗语说：‘受尧之诛，不能称尧。’

直臣无私党，古今都是如此。所以汉代的汲黯死于淮阴，董仲舒才做到诸侯国相。而刘毅独遇圣明之君，为亲近之臣，当世之士都引以为荣。刘毅虽有偏身风疾，而神志清醒，耳聪目明，一个州的品第之事，不足以劳其思虑。