改革背景

明朝中叶，兼并土地的情况相当严重。突出的表现是皇族、王公、勋戚、宦官利用政治特权，以投献、请乞、夺买等手段，大量占夺土地。

在江南，有的大地主占田7万顷。在朝廷，大学士徐阶一家就占田24万亩。

全国纳税的土地，约有一半为大地主所隐占，拒不缴税，严重地影响了国家收入。

贵族大地主疯狂地掠夺土地，封建剥削进一步加剧，租种官田的农民生活极苦。

有"一亩官田七斗收，先将六斗送皇州，止留一斗完婚嫁，愁得人来好白头"和"为田追租未足怪，尽将官田作民卖，富家得田民纳租，年年旧租结新债"的歌谣，农民产去税存和田居富室、粮坐下户的情况多所发生，处境悲惨。

而徭役的名目也日益繁多，大规模的徭役征发十分严重。社会矛盾日益严重，各地起义不断。

明中期后，政府的财政危机逐渐加重。洪武年间， 夏秋二税米2473万石，麦471万石。

到正德初年，土地集中，赋役不均，人口流移，地方买嘱书吏，隐匿赋税，政府每年公征米2216万石，麦462万余石。

嘉靖后，税收更降到米1822万余石，麦462万余石。但政府的支出却与日俱增。

特别是嘉靖二十九年(1550年)，蒙古俺答汗进逼北京，政府因添兵设饷，军费大增。

据户部统计，嘉靖三十年，各边饷银达525万两，修边、赈济等所需又800余万两，两项合计约1300万余两。

而正税、加派、余盐贩卖，加上其他搜刮，总共才900余万两。

隆庆元年(1567年)底户部统计，太仓仅存银130万两，而应支官军俸银135万、边饷银236万、补发年例银182万，三项通计总支出银需553万两。

以当时的现银当之，只够3个月的开支。京仓存粮也只是够支在京的官军月粮的两年余。

明王朝的财政拮据到了可怕的地步。蒙古、女真时常入寇边塞，在南方，叛乱时作。黄河屡次决口，动辄漂县数十。

张居正指出当时存在五大积弊:"曰宗室骄恣，曰庶官瘝旷，曰吏治因循，曰边备未修，曰财用大匮。"张居正针对上述存在的问题，进行全面改革。