在魏忠贤打击东林人士的活动中，汪文言是个重要人物。他不由科举出身，初为县变，豪侠机智。入京后，与太监王安倾心结纳，在王安与内阁间进行联络。为叶向高所器重，用作内阁中书，与杨涟、左光斗、魏大中及赵南星等均有来往。魏忠贤痛恨杨涟、左光斗，必欲置之死地。

他选择汪文言这条线索，把他下诏狱，严刑拷讯两个多月，定要他供出杨涟等受贿情状。汪文言很有骨气，说：“以此蔑清廉之士，有死不承。”最后受刑气绝。负责审狱的锦衣卫官许显纯自造狱词，把杨涟等下狱。同时下狱的还有经略辽东军务的兵部尚书熊廷弼。熊廷弼得罪过朝中权贵。

又倡议放弃辽东，撤回关内，负有失地之责。且有人传言，杨涟弹劾魏忠贤的奏疏由他起草，于是他在劫难逃。魏忠贤认为，仅以移宫一案定杨涟等罪，尚难以昭彰，且牵涉的人员太少，而若以交通边帅，收取贿赂定罪，则死有余辜。

天启五年(1625)八月，熊廷弼弃市，传首九边。八九月间，杨涟、魏大中、左光斗、顾大章等人相继死于狱中。 受杨涟等狱牵连，被逮被杀的官僚尚有多人。魏大中被逮，押解过吴县时，吴县人、吏部主事周顺昌正在家中。他挽留魏大中，周旋数日，并结为亲家。

这是对魏忠贤的公然蔑视。魏忠贤派缇骑前去逮人，在苏州引起骚乱。聚集的群众为周顺昌乞命，击毙堤骑一人，击伤多人。周顺昌下狱被害。在处理苏州民变时，市民颜佩韦、马杰、沈扬、杨念如和周顺昌的舆隶周文元五人论死。他们被合葬在虎丘附近，墓碑题曰“五人之墓”。

高攀龙得到消息，自知不免，写下遗表，于三月十七日凌晨从容赴水，终年64岁。崇帧初年得以昭雪，赠太子太保、兵部尚书，谥忠宪。遗著经后人整理为《高子遗书》和《高忠宪公集》。

高攀龙曾致书同年挚友袁可立道：“弟腐儒一，无以报国，近风波生於讲会，邹冯二老行，弟亦从此去矣(高攀龙《高子文集·答袁节寰中丞》)”，其言犹未尽之厚望可见于笔端，从此袁可立这位力图远离党争多做事的正直大臣走上了对抗阉党的前台，每议事与阉党“数有所抵牾，欲自请外”(黄道周《节寰袁公传》)。

天启六年(1626)十一月，袁可立抗疏道：“此非挂冠神武门时呼?”(《睢州志·袁可立传》)，阉党益怒。派出大批爪牙对袁可立“卒日环伺公门，思坐以不法”，但终因袁可立正直立朝，在朝中素享清望“而无可乘借。”(孔贞运《资政大夫兵部尚书节寰袁公墓志铭》)。值九卿公推袁可立为南京户部尚书，再改兵部尚书参赞机务，遂被魏忠贤排挤出朝，致仕归里。