《明史》把严嵩列为明代六大奸臣之一，说他无他才略，“惟一意媚上，窃权罔利”。透过戏曲和其他文艺作品，严嵩的奸臣形象已深入民间。 然而多年来，有关严嵩是否大奸臣，仍然争议不休。说严嵩是奸臣，是贪官，为何严嵩抄家后的家财还没徐阶多?严嵩被抄家时究竟有多少财产?

当世宗令将严嵩籍没财产的一半充边饷，一半入内库时。根据资料，世宗当时仅要十万两入库。严嵩却怎么也拿不出来。世宗问道：“三月决囚后，今已十月余矣，财物尚未至，尚不见。一所巨屋只估五百两，是财物既不在犯家，国亦无收，民亦无还，果何在耶?”(《世宗实录》卷519)由此可知，严嵩的贪，实际上徒有虚名。

据史料，当时主持籍没事的是首辅徐阶。而徐在史书中被称为是“廉吏”，而且是有名的“廉吏”。据说，当年徐扳倒严公仆时，举国欢庆。认为徐给国家立了一大功。作为“廉吏”，徐却有田产四十余万亩，仅在他的家乡苏、松地区就多达二十四万亩。这些田产多是以“投献”为名巧取豪夺，强占周围农民的。

在华亭一地，他每年收租谷就达一万三千石，敛银九千八百两;同时，他还拥有众多织妇。于慎行《谷山笔尘》卷四记载颇详，称徐“纺绩求利”，“与市为贾”。徐阶究竟有多少资财，根本就无法统计，就连当时担任应天巡抚的海瑞，也叹为观止：“产业之多，令人骇异。”

(《四友斋丛说》卷13)海瑞接到许多农民，控告徐阶夺田霸产的诉状，海瑞当即勒令徐“退之过半”，否则不予结案。其时徐阶当时致仕家居，慑于海瑞威名，不得已，退还农民部分田产。但在暗中，却又行贿于给事中戴凤翔，指使戴弹劾海瑞“渔肉缙绅”，将海瑞罢官，才保住他的庞大田产。

由此可知，严嵩的“贪”，真正可怜可叹;而徐阶的“廉”，却实在让人齿冷。历史就是这样，让人琢磨不透。《献征录•大学士严公嵩传》载，严嵩降生于小家子，“其父不过小吏”;同书“大学士徐公阶传”载：徐阶家“世世受耕，不仕，至父蔽而补邑椽吏。”说明两人起步时，家业相当，严嵩担任十五年首辅，才有如此财产。而徐阶仅仅担任六年首辅，田产却是严嵩的十五倍。由此可知，对贪与廉的问题，讨论已经毫无意义。

嘉靖四十四年(1565年)，严世蕃、罗龙文斩于市。从严家搜查出家财，得黄金三万余两，银二百万余两。徐阶罢官致仕后，其子弟横暴乡里，占夺土地达二十四万亩。一向富有贪名的严嵩，其田产仅是徐阶的十五分之一。