七年，连克陕西澄城、甘肃乾州(今乾县)等地，后于高陵、富平间为明总兵左光先击败。八年，与各路农民军首领聚会河南荥阳(一说无此会)，共商分兵定向之策。遂转战江北、河南，又入陕西，在宁州(今甘肃宁县)击杀明副总兵艾万年等。旋在真宁(今正宁西南)再败明军，迫总兵曹文诏自杀。

九年，在高迎祥被俘杀后，被推为闯王。领众"以走致敌"，采取声东击西、避实击虚的战法，连下阶州(今甘肃武都)、陇州(今陕西陇县)、宁羌(今宁强)。旋兵分三路入川，于昭化(今广元西南)、剑州(今剑阁)、绵州(今绵阳)屡败明军，击杀明总兵侯良柱。十二年，与复起的张献忠合兵破竹溪，移师截断明军粮道。

后协助罗汝才于香油坪击败明总兵杨世恩部。十四年春，移师围洛阳，得守军策应破城，执杀福王朱常洵。旋挥师围开封，数攻不克，南走邓州，与脱离张献忠的罗汝才合兵，众号百万。后乘明军四路向河南新蔡、项城调集，遣精兵于途中伏击，致明军阵乱败逃，执杀明总督傅宗龙于项城。