征战器重

耿炳文随大军征讨中原，攻克山东沂、峄等州，攻下汴梁，巡视河南，侍从明太祖北巡。又随常遇春攻占大同，攻克晋、冀。

随大将军徐达征讨陕西，打败李思齐、张思道。镇守此地，疏通泾阳洪渠十万余丈，给老百姓带来了很多好处。后被任命为秦王左相都督佥事。

洪武三年(1370年)，耿炳文被封为长兴侯，食禄一千五百石，给予世袭的凭证。洪武十四年(1381年)，随大将军徐达出塞，在北黄河打败元朝平章乃儿不花。

洪武十九年(1386年)，随颍国公傅友德征讨云南，平定曲靖蛮。洪武二十一年(1388年)，从永昌侯蓝玉北征，到达捕鱼儿海。

洪武二十五年(1392年)，耿炳文率兵平定陕西徽州妖人之乱。洪武三十年(1397年)，任征西将军，擒获蜀寇高福兴，俘虏敌军三千人。

起初，耿炳文守卫长兴，功劳最大，明太祖排列功臣，将耿炳文与大将军徐达列为一等。

到洪武末年，诸公、侯皆已去世，幸存的只有耿炳文和郭英二人。耿炳文因是开国元勋，深受朝廷器重。

北伐燕王

建文元年(1399年)七月，燕王朱棣起兵叛乱，建文帝朱允炆任命耿炳文为大将军，统率副将军李坚、宁忠北伐。当时耿炳文已经六十五岁。

率领号称三十万的大军，但实际上只有十三万人。八月初，部队到达真定，在滹沱河的南北两岸分营扎寨。都督徐凯驻扎在河间，潘忠、杨松驻军在鄚州，先锋九千人驻扎在雄县。

时值中秋，部队没有多少防备，遭到朱棣军的突然袭击，先锋九千人全部被杀。潘忠等率军来增援，过月漾桥时，遭到伏击，落入水中，潘忠、杨松都被俘。

两位大将宁死不屈，最终被杀。于是鄚州失守。而此时耿炳文的部将张保向朱棣投降，并向朱棣报告南岸部队的虚实情况。

朱棣放张保回去，让他张扬雄县、鄚州惨败的情景，并说北军将要到来。于是耿炳文转移部队，并且全部渡河，全力抗敌。

待耿炳文军队转移之际，朱棣军突然来临，沿城攻击。耿炳文的部队不能成列，溃败入城。部队都拥挤在城门里，造成堵塞，自相践踏，被踩死的不可数计。

朱棣军将城紧紧围住，耿炳文尚有十万军队，坚守而不敢出来。朱棣知道耿炳文是一员老将，攻城不是件容易的事，过了三天，就自动撤兵。建文帝听说耿炳文失败，十分担心。

采纳太常卿黄子澄的建议，以李文忠之子曹国公李景隆为大将军，乘坐驿车前来取代耿炳文。

等他来到前线，朱棣的军队已于前一天撤离。耿炳文返回，李景隆代替他统率全军，最终导致失败。

弹劾自杀

燕王朱棣称帝的第二年，即永乐元年(1403年)，刑部尚书郑赐、都御史陈瑛弹劾耿炳文，说耿炳文的衣服、器皿上有龙凤的图饰，用红革呈做玉带，逾越制度，他的这些行为是大逆不道。

耿炳文十分害怕，于是自杀。耿炳文的三个儿子前军都督佥事耿璇、后军都督佥事耿瓛、尚宝司卿耿瑄，也都受到牵连被杀。