直系首领

民国十一年(1922年)1月2日，吴佩孚电北京索饷，梁士诒未能应。4月底至6月初第一次直奉战争爆发，48岁的吴佩孚任直军总司令，使张作霖12万人的奉军败北山海关外。赫赫武功让吴佩孚声名鹊起。这个有着“一嘴短短的红胡子，长脸高额，鼻相很好”的直系军阀被当成“中国最强者”。于民国十三年(1924年)9月8日成为首次亮相美国《时代》杂志周刊封面的中国人。

是时，吴佩孚掌握着直系最多的兵力，拥兵数十万，虎踞洛阳，其势力影响着大半个中国。人们普遍看好吴佩孚的前途，上海英文杂志《密勒氏评论报》的主编、美国人约翰·鲍威尔甚至认为他“比其他任何人更有可能统一中国”。

民国十一年(1922年)10月10日晋授为陆军上将，16日吴佩孚电责王正廷迎合日意，接收鲁案延期。10月18日，徐树铮在福州通电依据其所着之“建国真诠”设官分职，并以制置府名义任王永泉为福建总抚，统辖军民两政，北洋军队征讨屡败，吴佩孚令孙传芳为“援闽军总司令”，配合其他部队击败徐树铮。

11月18日，众议院议长吴景濂、副议长张伯烈私用众议院名义向黎元洪密告，财政总长罗文干订立《奥国借款展期合同》有纳贿情事，黎即手谕捕罗文干并转送地方检察厅拘押，20日吴佩孚电黎元洪，责逮捕罗文干之违法。

11月23日，曹锟查知半年来内阁交通总长高恩洪拨交洛阳的军费超过保定的两倍有余，乃指使直系及其势力下的各省军阀、皖系军阀、洛阳系的一部分军阀，通电痛击财政总长罗文干丧权辱国、纳贿渎职，主彻底追究，借以打击吴佩孚，24日吴佩孚通电“对曹使始终服从，对元首始终拥护”，“对罗案不再置喙”，30日电曹锟声明与王宠惠、罗文干素昧平生。

12月9日曹锟六十一岁寿辰(阴历)，国会议员纷赴保定，吴佩孚未到，派萧耀南为代表，直系诸将已离心离德。12月27日日本参谋本部第二部长伊丹松雄到洛阳，愿助吴佩孚练兵，吴拒之。12月31日授为“孚威上将军”名号。

权势顶峰

民国十二年(1923年)1月8日，萧耀南、张福来、孙传芳等直系将领承吴佩孚之意，劝告曹锟暂勿作总统运动。1月31日，吴佩孚召京汉铁路工人代表自郑州到洛阳，声明禁止开会。2月7日在帝国主义支持下调集大量军警镇压京汉铁路工人于2月4日开始举行的大罢工，对罢工工人进行血腥屠杀，制造了震惊中外的著名“二七惨案”。

惨案发生后，中国共产党立即发出《为吴佩孚惨杀京汉路工告工人阶级与国民书》，中国劳动组合书记部发表了《告全国工人书》、《警告国民书》，揭露吴佩孚“保护劳工”的假面具和屠杀工人的罪行，号召全国工人和民众联合起来，打倒军阀。

全国铁路工会筹备会、青年团中央也发出了通电和宣言，谴责直系军阀吴佩孚在帝国主义支持下，对汉口江岸、郑州、长辛店及其他各站罢工工人进行血腥屠杀。