脱颖而出

自1916年9月任直隶督军，到1923年10月他贿选中华民国总统期间，曹锟主要驻在保定，保定成了直系军阀的大本营。

直皖之战、第一次直奉战争及许多重大政治事件，都是在保定谋划决策的。现择其在保定的一些所作所为，从侧面反映曹的面貌。

1922年，在广州召开了第一次中国社会主义青年团全国代表大会，育德中学学生王锡疆等人代表保定团组织出席了会议。

回保定后，王锡疆主持保定市社会主义青年团的工作，同年，王锡疆在给省立第六中学学生杨景山的信中邮寄了《社会问题研究会章程》，被军阀当局查获。

因其中涉及“布尔什维”等内容，曹锟便下令通缉逮捕王锡疆。王在校长郝仲青帮助下，脱身到北京，后与邓中夏一起从事革命工作，并由邓中夏介绍加入中国共产党，成为保定的第一个共产党员。

1923年5月康有为从洛阳到易州谒清西陵，顺路到保定。曹锟在保定光园为其接风洗尘。康有为特为在建的曹锟花园提名“老农别墅”。

康有为还在河北大学发表演说，进行反对新文化的宣传，深得曹锟欢心。一天，曹在与康有为的谈话中讲到王森然在保定第二女子师范(今保定学院前身)学校增设白话文课程，宣传新文学时，康有为十分气恼。

他对曹锟说：“他本来是个小桐城，我知道他是桐城派倒戈的，不能让他在保定呆下去。”恰值保定召开直奉战争直军全体阵亡将士追悼大会，王森然写了两篇痛斥曹锟的文章，在保定各界产生了很大影响，使曹锟十分愤恨。

他以防“赤化”为名，于5月18日晚派人去学校抓王森然。王事先听到风声，当夜化装逃到北京，在李大钊、林语堂、胡适等几位教授的掩护下，才躲过了通缉。

曹锟驻保定后，就开始着手修建大本营。他先在保定东郊征购土地，修建飞机场，拆通西关新开路，拓宽南大街，又将原清代直隶按察使司衙署改建为宾馆。

因他仰慕明朝蓟辽总督戚继光的英名，所以把宾馆命名为“光园”。曹锟平日在原直隶总督署办公，下榻在光园。曹锟此时已脱颖而出，拥有了武装力量。

贿选总统

1922年第一次直奉战争，直系获胜，独自控制北京政府。此后，曹锟首先逼退大总统徐世昌，迎原任大总统黎元洪复职，并使黎元洪成为其傀儡，北京政府六度更换国务总理。

同时，随着直系内部吴佩孚的崛起，形成了曹锟领导的直系保定派和吴佩孚领导的洛阳派，吴佩孚不赞成曹锟出任大总统。

但曹锟仍在直系内部处于优势地位，其出任大总统的计划获得美国支持。通过美国驻华公使的工作，1923年6月，美国总统沃伦·盖玛利尔·哈定发表了支持中国统一的声明(随后哈定于同年8月逝世)。

1923年6月，曹锟派人对黎元洪进行恐吓，迫使黎元洪逃往天津，又派王承斌将黎元洪乘坐的火车在天津杨村站扣住，直到黎元洪交出大总统印并签署辞职书后才放行。

曹锟利用内政总长高凌霨和议长吴景濂大批收买或威胁国会议员，于1923年10月6日当选为中华民国大总统，被讥为“猪仔总统、“贿选总统”。

此后，由贿选国会起草并通过了一部《中华民国宪法》，人称“曹锟宪法”、“贿选”。1923年10月10日，该宪法由曹锟颁布实施。这部宪法是中国第一部正式颁行的宪法。

曹锟就任大总统后，直系的实权转由吴佩孚操控。1924年10月，第二次直奉战争爆发。随后，冯玉祥等人发动北京政变，将曹锟软禁于中南海延庆楼。

北京政府的主导权由直系改归奉系。1926年4月9日，冯玉祥的部下鹿钟麟发动兵变包围了临时执政府，段祺瑞逃走，同时鹿钟麟还释放了被软禁的曹锟。