1915年12月，袁世凯复辟帝制，已被袁世凯召回京城软禁的蔡锷，拟设计脱身，潜回云南组织军队讨伐。在此之前，他写信告诉朱德，将于12月25日在昆明举行起义。

25日黎明，朱德率部属赶到昆明后被蔡锷派往纳溪前线。朱德临危受命，与数倍于自己的敌人血战三天三夜，最后攻占纳溪，大获全胜。

又立奇功

棉花坡战役是护国战争中最激烈的一仗，因先锋团总指挥董鸿勋的重大失误导致战局恶化。

危难之际，蔡锷又将朱德叫到跟前，指着地图说：“玉阶，棉花坡地处咽喉地带，我军和曹锟部集结在咽喉两端，就好比一条河的两岸。如果我们冲过去炸开那边的堤岸，曹锟就将陷入灭顶之灾，相反，如果曹贼炸了我方堤岸，我军则会全线崩溃。我调你来，就是要你去炸开对方的堤岸，你明白了吗?”

望着日渐消瘦的蔡锷一脸焦虑，朱德拍着胸脯，立下了军令状：“请总司令放心，朱德保证完成任务!”

棉花坡之役，朱德立下奇功。蔡锷对朱德的信任更深一层。

1916年1月，蔡锷率朱德等滇军将士向四川前线进发。当时，蔡锷的喉头结核病已经十分严重，随时可能危及生命。当年的11月8日，蔡锷病逝于日本。

噩耗传来，朱德万分悲痛。蔡锷去世后，朱德一边忙于军务，一边筹划组织悼念蔡锷的活动。

多年后，朱德还经常谈起蔡锷，并撰文怀念他。朱德与蔡锷交往的时间虽短，但他们之间的这种师友情，却延续了一生。