攻占江陵

西魏恭帝元年(554年)九月，宇文护与于谨南征南梁江陵。

宇文护率领轻装骑兵为先锋，日夜兼程，又派裨将进攻南梁边境城镇，逐一占领，并活捉南梁巡逻侦察的骑兵，军队一直进逼江陵城下。

城中守军没有料到大军来得如此之快，纷纷惊惶失措。

宇文护又派两千骑兵切断长江渡口，征集船只以待后援。

大军开到之后，包围了江陵，并将其攻占。宇文护因此战立功，其子宇文会被封为江陵公。

当初，襄阳蛮族统帅向天保等万余人凭恃险要作乱。大军回师时，宇文护率军将其荡平。

建立北周

初次设置六官时，授小司空。宇文泰西行巡视，到牵屯山的时候患病，派人驾驿站车马传见宇文护。

宇文护到泾州见了宇文泰，而宇文泰已经病危。

宇文泰对宇文护说：“我病成这样，一定是无法治好。儿子们都还年幼，敌寇尚未平定，天下大事都托付给你，希望你勉力从事，完成我的志愿。”宇文护泪流满面，接受了命令。

行至云阳，宇文泰去世。宇文护秘而不宣，到长安才将丧事公布。

当时宇文泰嫡长子年纪尚幼，强敌在侧，人心不安。宇文护治理内外大事，安抚文武百官，人心才逐渐安定下来。

从前，宇文泰常说“我得胡人之力”，当时人们不明白是什么意思，到了这时，人们才明白是指宇文护。

宇文泰安葬完毕，宇文护借口天命当有归属，派人婉言劝说西魏恭帝，使西魏恭帝让位。

西魏恭帝三年(556年)，迫使西魏恭帝禅位于宇文泰第三子宇文觉。

次年(557年)，宇文觉(孝闵帝)称周天王，建立北周。拜宇文护为大司马，封晋国公，食邑一万户。