韩信为平民，性格放纵而不拘礼节。未被推选为官吏，又无经商谋生之道，常常依靠别人糊口度日，许多人都瞧不起他。

当时下乡南昌亭长见韩信非凡夫俗子，韩信曾经多次前往下乡南昌亭亭长处吃闲饭。接连数月，亭长的妻子嫌恶他，一早把饭煮好，在床上就吃掉了。韩信见亭长夫人没招待他，韩信一怒之下不再去。

陈胜、吴广起义后，项梁也渡过淮河北上，韩信此时带着宝剑投奔了项梁。留在部队，默默无闻。项梁阵亡后归属项羽，任郎中，曾多次献策，都未被采纳。刘邦入蜀后，韩信离楚归汉，做管理仓库的小官，依然不被人所知。

后来韩信坐法当斩，同案的十三人都已处斩，就要轮到韩信了，韩信举目仰视，看到了滕公夏侯婴，说：“汉王不打算得天下吗?为什么杀掉壮士?” 夏侯婴觉得此人话语不同凡响，看他相貌威武，就放了他，同他交谈，很欣赏他，于是进言刘邦。