其歌词无句不哀，无字不惨，使那些残败的楚兵，无不怀念起遥远的家乡，一时间斗志全无，一个个在夜色掩护下陆续逃散。楚霸王夜不能寐，心情烦闷地坐在军帐中饮酒。

当时，面对他宠幸的美人虞姬，面对多年伴他驰骋战场的骏马，楚霸王抚今追昔，感慨良多，心潮难平。他禁不住慷慨悲歌： 力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝; 骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何!

项羽知道自己的灭亡已经无法避免，他的事业就要烟消云散，他没有留恋，没有悔恨，没有叹息。他惟一忧虑的是他所挚爱的、经常陪伴他东征西讨的虞美人的命运和前途。

毫无疑问，在他死后，虞美人的命运将会十分悲惨，于是无限哀伤地唱出了“虞兮虞兮奈若何!”的千古悲歌。

虞美人在旁听了，泣不成声，若断若续地吟道： 汉兵已略地，四面楚歌 大王意气尽，贱妾何聊生! 那些未曾散去的亲信和侍臣，在旁见了，个个情不自禁，大放悲声。

这时，营中更鼓敲了五下，项羽回头对虞美人说：“天将明了，我当冒死冲出重围，你将怎么样!”这时的项羽，竟然说不出让虞美人一起突围的话。

虞姬虽然得到项羽宠爱，与项羽难舍难分，但她也是最理解项羽的。为了不使项羽为难，便对项羽说：“贱妾生随大王，死亦随大王，愿大王前途保重!”她一转身，突然从项羽腰间拔出佩剑，向自己项上一横，就这样香消玉殒。

项羽抚尸大哭一声，命人就地掘坑掩埋了虞姬，跨上战马，杀出重围。但终究没有逃出汉兵的追击，到了乌江边无处可逃，自刎于江边，这年项羽才31岁。

刘邦后来以礼埋葬了虞美人。后来，在虞姬血染的地方就长出了一种罕见的艳美花草，人们为了纪念这位美丽多情又柔骨侠肠的虞姬，就把这种不知名的花叫做“虞美人”。这名称就一直流传到今天。