有一天汉文帝想了解一下国家与人民百姓的事情，于是他就把右丞相周勃找来，问他：“全国一年之中要审理、判决的大大小小案件一共有多少件?”周勃一听楞了一下，低着头，回答汉文帝说不知道。文帝又问：“那么全国上下每年收入和支出的金钱又是多少?”周勃急出一身冷汗，汗水多得把脊背的衣服都弄湿了，因为他还是回答不出来。

汉文帝又问左丞相陈平，陈平说：“这些事情都分别有掌管的人，问审理案子的事，有廷尉;问财务的事，有内史，只要把他们都找来，一问就知道了。”汉文帝听了点点头，对陈平的回答十分满意。这就是汗流浃背的由来。

事后周勃感到非常羞愧，觉得自已反应、机智都不如陈平，于是借着生病想回家乡养老的理由，辞去右丞相的官职。陈平兼领了左右丞相，但是或许是年老了，体力不行了，这么多事处理不过来，陈平没多久就去世了。