章邯打败项梁军队以后，便认为楚地的军队不值得忧虑了，于是渡过黄河北进攻赵，大败赵军。这时候，赵歇为王，陈余为大将。张耳为国相，都逃进了钜鹿城。

章邯命令王离(秦名将王翦之孙)、涉间包围了钜鹿，自己的军队驻扎在钜鹿南边，筑起两旁筑起夹墙的通道给他们输送粮草。陈余作为赵国的大将，率领几万名士卒驻扎在钜鹿北边，这就是所说的河北的军队。

楚军在定陶战败以后，怀王(楚怀王之孙熊心)心里害怕，从盱台前往彭城，合并了项羽、吕臣的军队，由自己来统率。

任命吕臣为司徒(本为掌管教化的官，这里大概是掌管财政的军需官)，吕臣的父亲吕青为令尹。任命沛公为砀郡长，封为武安侯，统率砀郡的军队。