薛蟠的确可恨，但柳湘莲是仁慈的，对薛蟠也不例外。“知道他是个笨家，不惯挨打，只使了三分力气”，教训一下，让他知错就是了。所以薛蟠虽然“疼痛难禁”，却“并未伤筋动骨”。至于打了薛蟠以后，惧祸出走只是表面现象，因为“逛个三年五载”是早就计划好的，况且薛家人最终也没有追究。这一点与薛蟠打伤人命，却只是“按计划上京”是惊人的相似，却极具讽刺性。

时过境迁，二十回后柳湘莲再度登场，这大概是五年后了。这一次，他性格里的更多光彩得到展现。刚才陈述的是他“惩强”的一面，接下来该介绍他“扶弱”的一面了。遭薛蟠调戏时，他已经“又气又恨”了，但看到薛蟠财物被劫，性命堪忧的时候，他又奋不顾身，挺身斗贼。这样的义举，即使放在的法制社会里，也是值得表彰褒奖的英雄之事。他还宽容了薛蟠的过错，与之结拜了生死弟兄，又体现出这位江湖侠客的宽广胸襟。

柳湘莲的悲剧开始了。对待婚事，他还是严肃认真的：以祖传宝剑为信。同时也暴露了他豪爽性格的一个难于避免的缺点：只凭一时意气，草率行事。这从他的语言里得到体现：“本有愿，定要一个绝色的女子，如今是贵昆仲高谊，顾不得许多了，任凭裁夺，无不从命。”

这样的草率，必然导致后悔莫及。想要保住名声，宁缺勿滥，不愿做剩忘八，在未作详细调查的情况下，他又一次草率行事，提出退婚。誓不二嫁的尤三姐闻讯自刎了。喜庆的气氛骤然转为悲凉。柳湘莲又一次为他的草率付出代价——有刚烈贤妻却无缘白首。

这样的打击是巨大的。痛哭两场之后，他已神志不清。人生目标已失，飘飘何往?没有意中人堪寻访，就幻想一个出来。早有跛足道人在等他了，那就削了发，随道人一起去吧。道人的话是值得深味的：“连也不知道此系何方，系何人，不过暂来歇足而已。”