宦海沉浮

乾隆二十七年(1762年)，刘墉被任命为山西太原知府。乾隆三十年(1765年)升任冀宁道台。第二年，刘墉因失察所属阳曲县令段成功贪侵国库银两，按律革职被判极刑。但乾隆皇帝爱其才，加恩诏免，仅发配军台效力赎罪，第二年被赦免后在修书处担任行走。

乾隆三十四年(1769年)，刘墉因父亲的缘故被重新起用，授予江宁知府。刘墉十分珍视这次机会，为政公正清廉，声名远播，百姓叹服刘墉的品行，将其比为宋朝的包拯。后来嘉庆初年的弹词《刘公案》，就是以刘墉在江宁知府任上决断疑案、为民做主的故事为蓝本改编而成。

乾隆三十七年(1772年)，刘墉调任陕西按察使。第二年父亲刘统勋病故，刘墉辞官回家服丧。乾隆四十一年(1776年)，刘墉服丧期满还京，清廷念刘统勋多年功绩，诏授内阁学士，任职南书房。十月又任《四库全书》馆副总裁，并派办《西域图志》及《日下旧闻考》总裁。

次年七月，充江南乡试正考官，不久后复任江苏学政。在任期间，刘墉曾劾举秦州举人徐述夔著作悖逆，要求按律惩办，年底因办事有功和督学政绩显著，迁户部右侍郎，后又调吏部右侍郎。

乾隆四十五年(1780年)，刘墉升任湖南巡抚。当时湖南多处受灾，一些无灾州县盗案迭起，贪官污吏猖獗。刘墉到任后一面查明情由，据实弹劾贪官污吏，建议严办。一面稽查库存，修筑城郭建仓储谷，赈济灾民。仅一年余，库银充实，民粮丰足，刘墉得到当地百姓爱戴。

乾隆四十六年(1781年)，刘墉升任为都察院左都御史，次年三月任职南书房，不久又充任三通馆总裁。此时，御史钱沣弹劾山东巡抚国泰结党营私，刘墉奉旨偕同和珅审理山东巡抚舞弊案。刘墉至山东假扮成道人，步行私访，查明山东连续三年受灾，而国泰邀功请赏，以荒报丰。

征税时对无力缴纳者一律拿办，并残杀进省为民请命的进士、举人9人。刘墉如实报奏朝廷，奉旨开仓赈济百姓，捉拿国泰回京。此时皇妃已为国泰说情，有的御史也从旁附和，和珅亦有意袒护国泰。刘墉遂以民间查访所获证据，历数国泰罪行，据理力争，终使国泰伏法。后来民间曾据此事写成通俗小说《刘公案》，对这位“包公式”的刘大人大加颂扬。

乾隆四十七年(1782年)，刘墉奉调入京出任左都御史，在南书房行走。当时和珅炙手可热，刘墉也只能“委蛇其间，惟以滑稽悦容其间”，表现出其为人和为官的另一面：面对和珅专宠于乾隆，刘墉只好静默自守，滑稽模棱取容。

官声渐晦

乾隆四十八年(1783年)，刘墉升任直隶总督、吏部尚书，兼理国子监事务。

乾隆五十一年(1786年)，任职玉牒馆副总裁。但在此后数年里，刘墉不断犯错，官声渐不及从前，并多次受到皇帝责备。

乾隆五十二年(1787年)初，刘墉因为漏泄与皇帝关于嵇璜、曹文埴的谈话内容而受到申饬，被罢免了大学士职务。八月，乾隆委托刘墉主持祭拜文庙，却因没有按规定行一揖之礼受到太常寺卿德保的参劾。乾隆五十三年(1788年)夏，刘墉兼理国子监期间发生乡试考生馈送堂官的贿赂案，被御史祝德麟弹劾，刘墉受到处分。

乾隆五十四年(1789年)四月，上书房的师傅们久不到书房，刘墉做为总师傅而不予纠正，被降职为侍郎。乾隆五十八年(1793年)，刘墉担任当年会试主考官，却安排失当阅卷草率，导致违制与不合格的卷子很多。

嘉庆元年(1796年)，皇帝破格增补户部尚书董诰为大学士，而资历更深的刘墉却被排斥在外。皇帝向刘墉询问新选知府戴世仪可否胜任，结果刘墉说可以，实际上戴世仪十分庸劣难以胜任。

嘉庆二年(1797年)四月，刘墉被授予体仁阁大学士，但仍被皇帝指责向来不肯真心实意做事，干活懒散。并称是因为没有其他人了，所以才提拔刘墉。[12-13] 五月，刘墉奉旨偕同尚书庆桂到山东办案，察看黄河决口的情况，刘墉上书请求在决口处筑坝，下游疏导分流，朝廷采纳了意见。